美国一项研究显示，一天 16~18 个小时不进食的间歇性断食，可能是治疗多种健康状况的关键。但专家也指出，这种饮食法的缺点是一般人在于饥饿感作祟下，难以持久。
美国有线电视新闻网（CNN）报导，《新英格兰医学期刊》（New England Journal of Medicine）一项检视过去动物和人类研究的报告显示，间歇性断食可降低血压、有助减重和延长寿命。
研究作者之一，约翰霍普金斯大学神经科学教授迈特森（Mark Mattson）提出两种间歇性断食法：一种是一天 6~8 小时内进食，然后持续断食 16~18 小时；另一种是一周内 2 天断食，断食日的热量摄取不超过 500 大卡。
这项研究报告表示，多数美国人往往是一天三餐，再加上点心。因此医师通常不会建议采取这种饮食法为改善健康问题的处方。
由于这项研究仍相当新，报告建议医师监控病人的间歇性断食情况，采取渐进方式提高时间和频率，在过渡期慢慢引导病人。
间歇性断食法运作方式
过去在啮齿类动物和过重成年人的间歇性断食研究显示，可在各方面改善健康问题，但目前还不能确定是不是因为体重减轻的缘故。
迈特森表示，断食和进食之间交替可改善细胞健康，很有可能是因触发代谢路径转换（metabolic switching）。在转换过程中，细胞消耗完储存的燃料，将脂肪转换成能量。
间歇性断食法益处
间歇性断食在饮食有效性方面有所发现，部分在动物和人类的研究显示，与延年益寿、促进心脏健康、改善认知有关联。
间歇性断食也认为有助于改善胰岛素阻抗，稳定体内血糖。2018 年一项小型研究发现，3 名罹患第二型糖尿病的男性进行间歇性断食减重后，可停止胰岛素治疗。这项发现和一般认为糖尿病不可治愈的观念冲突。
之前的一项研究显示，这种转换可提高抗压性，提升大脑功能和神经可塑性，也就是大脑会因应生活的新经验重组神经网络。根据 2009 年一项研究，实施热量控制饮食的年长成年人，和没有实施断食的另外 2 组相比，有助改善语文记忆。
部分病患的生理功能甚至有改善。根据一项针对年轻男性的研究显示，每天断食 16 小时，同时进行阻力训练，可减少脂肪和维持肌肉。
间歇性断食法的局限性
研究作者表示，目前还没有关于间歇性断食长期效果的研究，仍有待未来更多的研究。临床实验多聚焦在过重年轻和中年族群，因此这些益处和安全性不能延伸至其他族群。
由于一天三餐的观念已根深蒂固，因此改采间歇性断食并不容易。研究的结果也显示，这种饮食法几乎让人一直处于饥饿状态、易怒和无法专心。
哈佛陈曾熙公卫学院（Harvard T.H. Chan School of Public Health）营养系主任胡炳长（Frank Hu）表示，《美国医学会期刊》（JAMA）2017 年一项研究显示，分配到断食组的人近 40% 退出。难以持续是缺点之一。
胡炳长说：“运动完或长时间禁食后想要好好犒赏自己，这是人性。所以很可能会在非断食的日子沉溺于不健康的饮食习惯。”
当大脑被剥夺食物时，大脑的“饥饿中枢”下丘脑会释放大量食欲激素（appetite hormones），会让人暴饮暴食。
但迈特森说，这种痛苦是一时的。“病患应该被告知这种饥饿感和暴躁易怒情况刚开始很常见，通常过了 2 周到 1 个月，等身体和大脑适应了，就会淡去。”
（译者：刘淑琴；首图来源：Unsplash）
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