前几天曾有报导，鉴于市场需求强劲，Sony 正夜以继日地生产智能手机急需的感光元件，但即使工厂 24 小时全力运转也无法满足需求，是因全球市场对感光元件的需求不减反增所致。然而据知，相机市场销量持续下跌，手机出货量也陷入停滞，但为何 Sony 感光元件的生意却越做越大？
Sony 半导体部门主管清水照士 Terushi Shimizu 在东京接受采访时表示，这是 Sony 连续第二年在新年假期赶工生产感光元件了，然而即使巨额投资并扩大产能、提升产线之后，感光元件供货量可能还是无法完全满足所需。清水表示，“我们（Sony）必须向客户道歉，因为即使全力生产，依然无法满足客户需求。”
Sony 将在本财务年度提升 1 倍投资预算，预计将达 2,800 亿日圆（约 26 亿美元）并在长崎盖一座新工厂，这座半导体工厂主要供应感光元件的市场所需，并预计 2021 年 4 月正式投产。
半导体是继 PlayStation 之后 Sony 盈利能力最强的事业，光在 2019 年第二季年度利润就增长近 60%，Sony 预测半导体部门营业收入将增长 18% 达 1.04 兆日圆，其中感光元件就占 86% 之谱。
▲ 半导体已成为 Sony 旗下获利能力最强的事业，感光元件技术执产业牛耳。
为因应市场的强劲需求，Sony 不断将大量利润投入半导体业务，截至 2021 年 3 月，Sony 计划投资约 7,000 亿日圆（约 64 亿美元），大部分用于提升产能，感光元件产量将由每月 10.9 万片提升至 13.8 万片，竞争对手三星也表示会提高感光元件产能以满足需求。一般认为，感光元件市场需求将在未来很长一段时间保持成长。
然而，“全球市场的感光元件需求提升”并非因为手机和相机出货量上升，而是因“多镜头手机”蔚为风潮所致。现在主流照相手机经常搭载三镜头，尤其今年发表的旗舰手机，如 iPhone 11 Pro、Samsung Galaxy S10、华为 P30 Pro、Sony Xepria 5、小米 9 等，相较之下，搭载双镜头以下的新手机反而成为少数，更甚者如 Oppo Reno 2 的四镜头、Vivo V17 Pro 的四镜头、Nokia 9 的五镜头亦是多镜头的代表。
但即便如此，仍无法完全解释全球感光元件需求增长的原因。另一项关键因素是在于感光元件的新应用：飞时测距（ToF，Time of Flight），这是一种让影像装置具备 3D 感测能力的技术，简而言之，飞时测距的原理是发出激光光，并由感测器接收反射／散射回来的激光，再计算光子来回所需时间，借此获得拍摄者和被摄物的距离资讯。
手机厂商更倾向以相机规格来吸引用户升级购买新手机，除多镜头外，ToF 感测镜头也是各品牌竞相做出市场区隔的战场，由于 3D 测距的特性，可让手机拍人像照时更容易分辨前景和背景，进而对背景做出更好的散景虚化效果。此外，ToF 技术亦可用在游戏层面，例如 AR 扩增实境类的 3D 体感游戏等。
▲ Samsung Note 10+ 景深相机即为 ToF 镜头的具体应用。（Source：三星）
彭博行业研究（Bloomberg Intelligence）分析师 Masahiro Wakasugi 亦指出，拍照功能已成为各大品牌智能手机间的主要区隔，每个消费者都希望在社群媒体的照片和影片看起来更漂亮，而 Sony 恰恰好对到这样的市场需求。
即便 ToF 技术目前仍未成为主流，但许多人预估这会是未来的趋势，像三星及华为都前后在旗舰手机搭载 ToF 镜头（Samsung Galaxy Note 10+、华为 Mate 30 Pro），亦有传言指出苹果将在 2020 年加入 3D 镜头或类似功能。以刚才提到的几台机型为例，Vivo V17 Pro 光一台装置就有 6 颗镜头（主镜头 4＋自拍镜头 2），华为 Mate 30 Pro 则有 7 颗镜头（主镜头 3＋自拍镜头 1＋TOF 镜头 3）。
Sony 半导体部门主管清水照士说：“这是飞时测距元年。”
多镜头手机及 ToF 镜头正成为市场主流，这就是为什么即便全球手机出货量停滞不前，但 Sony 感光元件销售额依然持续飙升的重要原因。
- Sony Can’t Make Image Sensors Fast Enough to Keep Up With Demand
（本文由 T客邦 授权转载；首图来源：科技新报）
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