1970 年代，NASA 发射了 4 艘前往外太阳系探访的探测器，其中航海家 1 号、航海家 2 号已确认飞离太阳系，先锋 10 号、先锋 11 号可能也已离开，但它们最终会变成什么样子？会进入其他恒星系统吗？如果会，又要花多长时间？NASA 喷射推进实验室 Davide Farnocchia、马克斯‧普朗克天文学研究所 Coryn Bailer-Jones 两名天文学家，便计算出这些探测器抵达其他恒星所需花费的时间。
1970 年代，NASA 发射了先锋 10 号（Pioneer 10）、先锋 11 号（Pioneer 11）、航海家 1 号（Voyager 1）以及航海家 2 号（Voyager 2），负责执行外太阳系及外围行星的勘测任务，前两者主要任务目标为研究小行星带、木星周遭环境、太阳风、宇宙射线、以及太阳系最远能延伸到哪里（即确认太阳圈边缘），不过先锋 10 号如今已联络不上、先锋 11 号已停止操作。
后两者原本任务寿命预期 12 年，但在飞越土星及木星系统后，时至今日它们仍穿梭在太空并依然和地球保持联系，持续将数据送回地球，更已证实穿越太阳圈边缘（日球层顶）进入星际空间，开始研究太阳系外的星际介质有何不同，NASA 预计这两艘探测器还能再工作 5 年。
先锋 10 号、11 号虽然都已失联，但科学家认为它们应该也已经离开太阳系，而所有探测器终有一天都会与地球失去联系，最终它们将何去何从？下一个抵达的家园可能是哪里？要花多久时间才能抵达另一个星系？科学家只能透过计算来预测。
▲ 先锋 10 号、先锋 11 号、航海家 1 号、航海家 2 号飞离太阳系的轨迹方向都不同。（Source：JPL/NASA）
为了得到答案，Davide Farnocchia、Coryn Bailer-Jones 将目光瞄准 ESA 盖亚卫星（Gaia）。该卫星于 2013 年发射，迄今已绘制超过 10 亿颗恒星的精确位置，帮助天文学家理解恒星演化史，而利用盖亚卫星最新释出的 720 万颗恒星数据、结合上述探测器的已知轨迹，研究人员能计算出宇宙飞船可能在何时最接近附近恒星系统。
我们已经知道，探测器就算飞离太阳系，到达距离太阳最近的比邻星恒星系统也要花上数万年时间；而研究人员最新计算结果表明，先锋 10 号可能会率先经过其他恒星系统，在 9 万年内通过位于仙后座中的 HIP 117795 系统，距离 0.231 秒差距（1 秒差距约 3.26 光年）。
4 艘探测器将在未来 100 万年内掠过 60 颗恒星，只不过与恒星的距离都很远，所以不会被恒星重力拉过去，真的要发生碰撞或被其他恒星系统劫持，也是 1020 年（100,000,000,000,000,000,000 年）后的事情了。
这篇新论文可以在论文预印网站《arXiv》上阅览。
- Scientists Have Calculated How Long It’ll Take to Reach Distant Stars
- Calculating the time it will take spacecraft to find their way to other star systems
- How long before our spacecraft reach other stars?
（首图来源：NASA）
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