因美观与代表的价值，许多人都喜欢购买黄金饰品，然而黄金本身的重量经常会带来些许“甜蜜的负担”。好消息是，苏黎世联邦理工学院（ETH Zurich）研究人员已经打造出一种重量极轻的 18K 金，除了能让饰品在闪亮之于更加轻盈，在电子加工上也具有许多潜在用途。
早在 2015 年，由食品和软材料教授 Raffaele Mezzenga 带领的苏黎世团队便因为创造出“世界上最轻的黄金”而闻名，当时 Mezzenga 打造的黄金之轻，甚至可以漂浮在卡布奇诺的泡沫上。然而因为材料太不稳定无法加工，团队决定更进一步深入研究，打造一种可以在现行的多数应用中加工使用的轻质黄金。
在 Mezzenga 指导下，曾是博士后研究员的 Leonie van’t Hag 成功创造出一种新的黄金形式，在有着同样闪亮光泽外观之余，又比传统的 18k 金轻上 5-10 倍。
传统的 18k 金是由 75% 黄金和 25% 其他金属组成，以常见的 25% 铜来说，密度约为 15 g/cm³，相较之下，团队打造的新型黄金密度仅为 1.7 g/cm³，但从定义上来说，它仍然可以被称做 18k 金。
究竟这种神奇的轻盈感究竟是如何实现的？
从《高级功能材料》（Advanced Functional Materials）上刊载的研究来看，团队主要是使用蛋白质纤维和聚合物乳胶取代了金属元素作为基质，在其中嵌入金奈米晶体的薄片，透过制作过程创造无数用肉眼无法察觉的微小气孔，使材料转变为最终所需形状的同时保留 18k 的成分。
据 Mezzenga 的说法，这种新型黄金具有塑胶的材料性质，如果其中一部分掉在坚硬的表面上，声音听起来就像一块塑胶。但从外观来看，它就像黄金一样闪烁，可以抛光并加工成所需的形状。
研究人员甚至可以通过改变金的成分来调整材料硬度，或使用其他塑胶（例如聚丙烯 PP）来代替基质中的乳胶。由于聚丙烯在一些温度下会液化，用它制成的塑胶黄金将可以模仿黄金的熔化过程，需要的温度却低得多。
除此之外，透过控制金奈米粒子的形状也可以改变材料的颜色；片状的奈米粒子可以产生典型的黄金光泽，球形粒子则能使材料具有紫罗兰色（violet）。
团队认为，新型塑胶黄金除了在制造手表、珠宝上具有十足潜力，同样也适用于化学催化、电子应用或屏蔽辐射用途，研究人员已经为其在处理和材料上申请了专利。
“整体来看可以这么说：新方法让我们能根据需要的特性，打造出几乎任何种类的黄金。”
- An 18-carat gold nugget made of plastic
（首图来源：ETH Zurich / Peter Rüegg）
