就像其他软组织，人的大脑通常会在死亡后立即腐烂，但在 2009 年，考古学家意外发现一个保存良好、可追溯到铁器时代的人脑。这项发现似乎无视基本生物学，也因此最近几年，科学家一直试图搞懂这个大脑是如何好好保存了 2,600 年。
这保存良好的大脑是约克考古基金会（York Archaeological Trust）在英国赫斯灵顿挖掘出土，因此也称为“赫斯灵顿大脑”，尽管被些许沉积物覆盖，但清洁后脑回组织清晰可辨认，透过放射性碳定年法确认，大脑的主人约生活在公元前 673~482 年。
不论埋葬死人的人是谁，科学家认为，都不懂得使用任何人工保存技术，但他埋葬人的方式却成了关键，同时，也可能是未知疾病或外在因素，使大脑蛋白质紧密折叠，防止蛋白质降解。
为了寻找确切的原因，伦敦大学皇后广场神经学研究所副教授 Axel Petzold 花费数年时间研究赫斯灵顿大脑，相关研究近期刊载于《皇家学会界面杂志》（Royal Society Interface）。
研究中，团队发现保存了 2,600 年的大脑中，神经丝（NF）和神经胶质纤维酸性蛋白（GFAP）都仍在，这两种细丝的功用都是保持大脑物质形态的细胞骨架，而也正是这两者存在，对这大脑的非凡保存发挥了作用。
▲ 赫斯灵顿大脑的一部分。（Source：wikipedia）
多数情况下，环境的酶会使大脑腐烂，接着死者身上的微生物群便会将组织吞噬殆尽，但赫斯灵顿大脑一例中，根据研究人员的实验，这些酶可能在 3 个月内便失去活性。
失去活性的原因，研究人员推测很可能与进入大脑的某种酸性液体造成，这些酸性液体可能与大脑主人的死亡有关，当然，也可能是在死后某个时间尸体遭遇的事。
这不是唯一发现的古人类大脑组织。过去考古学家在瑞典水下埋葬的人类头骨发现有约 8,000 年历史的大脑材料。尽管如此，赫斯灵顿大脑仍是保存最完好的古人类大脑，研究人员相信，对赫斯灵顿大脑的研究，将有助蛋白组织学与考古学领域。
- Incredible ‘Heslington Brain’ Resists Rotting for 2,600 Years. Here’s How.
（首图为挖出赫斯灵顿大脑的英国约克郡，来源：Flickr/James Gunn CC BY-SA 2.0）
