1990 年代 NASA 的四大轨道天文台计划（Great Observatories），包含最知名的“哈伯望远镜”以及“康普顿伽玛射线天文台”、“钱德拉 X 射线天文台”，“史匹哲太空望远镜”则是最晚发射升空的一台，也是唯一不是由航天飞机发射的一台。4 台太空望远镜各司其职，以不同波段的电磁波观测，史匹哲太空望远镜负责的便是地表上无法观测到的红外波段。
由于红外光很容易受到仪器的热噪音干扰，所以观察红外光的望远镜多需要主动制冷设备或是被动的散热机制。史匹哲太空望远镜于 2003 年发射升空，原定运行 2.5 至 5 年，2009 年 5 月耗尽了液态氦，使得易受温度影响的远红外光观测失效，不过史匹哲上搭载 3 项仪器中的“红外阵列照像机”（IRAC） ，还是能做到对近红外光达到相同灵敏度的观测。失去主动制冷机制后，史匹哲的温度从 5K 上升至大约 30K（-243°C），开启了它运行至今的“史匹哲‘暖’任务”，继续对天文学的研究产生贡献。
▲ 史匹哲太空望远镜运行在落后地球的日心轨道上，镜筒上不同颜色的涂层是望远镜的被动散热机制。亮面涂层可以将受光面的反射最大化，背光处的黑色涂料则能帮助辐射多余的废热。
史匹哲太空望远镜 16 年来在轨道上逐渐远离地球，为了与地球通讯使得其姿态无可避免地接收到越来越多的太阳辐射，不断影响它的观测能力。事实上早在 2016 年 NASA 便考虑将其退役，由功能更强大的詹姆斯韦伯太空望远镜接替，但这项太空史上最复杂的望远镜不断延期，史匹哲也一再延役。NASA 考量史匹哲的观测能力已经不符每年 1,400 万美元的营运成本，决定在 1 月 30 日关机，让史匹哲优雅地划下句点。
综观史匹哲太空望远镜 16 年来的贡献，它拍摄了许多大红移的深远天体、发现目前已知最遥远的星系 GN-z11、第一张系外行星的直接成像，最知名的还是在 2016 年参与 TRAPPIST-1 多行星系统的观测，提供了主要的数据贡献。史匹哲太空望远镜的口径只有 85 公分，想像一下口径达 6.5 米的詹姆斯韦伯太空望远镜发射升空后，能突破多大的极限呢？
- The Spitzer Space Telescope will shut down Jan. 30. NASA celebrates its legacy this week.
（本文由 台北天文馆 授权转载；首图来源：JPL）
