不是所有实验物理学家都在地球做实验，有时候得把场景换到太空，尤其极端状态下才能发现的未知机制。美国奥本大学 Ahmad Nemer 与合作者利用太空星云发现一种新的“复合”（Recombination）过程──Rydberg Enhanced Recombination，或称 RER，只有在温度及密度极低的环境下才能显现效应。
宇宙充满了游离电子及原子，特别是星云，弥漫在太空中，密度比地球能制造的真空都要低，附近天体的高能辐射吹拂并激发它们使电子游离形成电浆，但电子很快又会与离子“复合”落回稳定的能阶，放出微弱的萤光。一直以来，光电离及复合过程研究帮助我们了解宇宙的元素丰度，建立恒星演化、星系组成及宇宙学的模型。
2010 年，Robicheaux 团队预测一个新的复合过程，尽管未曾发现，但可能在能量极低的电浆占有一席之地，就“Rydberg Enhanced Recombination”，鉴于 RER 需在极为严苛的状态下才会发生，科学家完全无法在地球验证正确性。于是 Ahmad Nemer 将目标放在太空，观察 8 个行星状星云和一个密接双星（symbiotic binaries），在星云光谱发现符合 RER 预期的特征。RER 过程对星云的元素丰度计算会产生显著变化，未来对星云的观测分析，RER 或是不可忽略的过程。
▲ 光谱强度，横轴为波长，纵轴为辐射通量。A 为行星状星云，B 为密接双星。C II 及 C III 为 RER 过程产生。
- Confirming New Physics in Space
（本文由 台北天文馆 授权转载；首图来源：NASA / ESA）
