减缓新型冠状病毒传播，可大幅减轻医院病床压力，最终让更多人获得治疗，流行病学家将研究减慢病毒传播速度的一般概念称为拉平曲线，历史也证实，实施极端的社会隔离措施是必要之举。
1918 年西班牙流感爆发，当时美国费城仍然照常举行支持一战军人的游行，吸引 20 万人参加，3 天后，费城 31 家医院塞满西班牙流感的病危患者，当周结束有 4,500 多人死亡，全球死亡人数高达 1 亿人，当时费城政客赶紧关闭城市，但为时已晚。
不过，900 英里外的圣路易市述说的是不同故事。当地出现 2 例确诊后，-关闭学校、操场、图书馆、法庭甚至教堂。轮班工作错开，严格限制使用有轨电车，禁止超过 20 人公开聚会。这些极端措施即所谓的社会隔离，事后证实可减轻病毒传播速度，最后圣路易市西班牙流感平均死亡人数不到费城一半。
由于流行病传染率是指数级上升，在流行早期阶段，大多数人都容易受感染时，数学家将疾病在人与人之间的传播建模为随机分支过程。如果一个感染者平均感染两个感染者，那么每代感染者的数量就会增加一倍，这种复合称为指数增长。研究发现，全球确诊的武汉肺炎病例数呈指数增长，每 6 天成长一倍。
但是，一旦有很多人感染，情况就会收敛，因为周围的易感人群减少，且越来越多人康复并发展出一定程度的免疫力，因此感染者与易受感染人群接触的机会降低，最终感染者与易感者接触的机会变得够低，以致感染率降低，导致更少病例，直到疫情结束。
但这个过程等于放任传播，死亡人数会突然大增，如果病例每 6 天成长一倍，那么医院尤其是重症监护病房（ICU），将很快不堪重负，使患者得不到必要的护理。根据研究，罹患新冠肺炎的人有 15%~20% 会发展成重症。
因此必须透过减少单个案例感染的平均人数，来减慢增长率。这样一来，可能会有相同数量的人感染，但时间会拖得较长，严重病例的数量不会集中在短时间出现，ICU 就不会容量不足。
拉平曲线的概念是针对流行病的公共卫生应对措施。公共卫生措施可使曲线变平，减少同时间感染的人数。但是，有效的社会隔离关键是时机。从模型和历史教训得出的关键是，如果尽早实施，在 1% 人口感染前就多重干预，效果最好。
美国国家过敏和传染病研究所所长 Anthony Fauci 对 MarketWatch 表示，“如果看一下疫情爆发曲线，就会知道上升到高峰，然后下降。我们要做的就是把它压平。”
他进一步指出，遏制感染病例激增最重要的是使医院有时间准备和管理，尤其是还没有疫苗或特效药，只能仰赖呼吸器和重症监护室等医疗资源医治患者的时候，社会隔离措施尤其重要。
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（首图来源：Flickr/British Red Cross. CC BY 2.0）
