长期以来，科学家认为帮太阳系偏转掉高能宇宙射线的太阳圈形如彗星，于太阳系“后方”延伸出一条长长的尾巴。然而一篇最新研究表明，太阳圈的形状……很微妙，你可以说它看起来像牛角面包，或者…蚕宝宝？
太阳圈（heliosphere）是指太阳能控制的太空区域，延伸超过太阳与冥王星距离的 2 倍，来自太阳的太阳风造就出这个磁性气状泡，抵抗星际物质的渗入压、宇宙的高能宇宙射线等。
天文学家一直在分析太阳圈外缘“太阳层顶”的辐射与磁场，以期绘制出太阳圈边界线，半世纪以来，教科书通常描述我们太阳圈的形状有点像彗星，一侧为圆弧形、另一侧则为尾巴形；但是现在，随着航海家 1 号（Voyager 1）与航海家 2 号（Voyager 2）纷纷出走太阳系，天文学家开始发现太阳圈的形状有点怪异。
2015 年时，波士顿大学太空物理中心天文学教授 Merav Opher 团队使用航海家 1 号的数据开发新模型，发现太阳圈实际上有 2 条尾巴，看起来像是新月；2 年后，卡西尼号探测器数据又给出了另一个看法：太阳圈实际上呈现对称的圆形。
现在，来自哈佛大学、密歇根大学、波士顿大学等的科学家合作开发出新太阳圈模型，收集来自新视野号（目前正在冥王星之外游走）的数据，将粒子区分为来自太阳风的带电粒子、以及在太阳系中漂移的电中性粒子，模拟结果发现太阳圈形状既像放气的沙滩球、又像球形的牛角面包，这取决于边界的位置和定义方式。
当然，科学家仍需要更多数据来调整模型，除了 40 几年前发射的航海家 1 号与航海家 2 号已经超越边界外，没有其他探测器可以告诉我们更多太阳圈的资讯，一些天文学家极力呼吁 NASA 发射新的太阳圈探测器，以期解决航海家探测器发现的无数谜团。
新论文发表在《自然天文学》（Nature Astronomy）期刊。
- We All Live In A Croissant-Shaped Giant Bubble, Say Astronomers
- This Weird Shape Might Actually Be What Our Sun’s Magnetic Bubble Looks Like
- Astrophysicists Reveal a New Model of Our Solar System’s Protective Bubble, the Heliosphere
（首图来源：Merav Opher/波士顿大学）
延伸阅读：
- 航海家 2 号证实已飞出太阳系，成第 2 个进入星际空间的人造物体
- 已走出太阳系的探测器，要花多久时间才能抵达其他系统？
