一点压力是日常生活的正常部分，甚至对我们都有好处，克服压力事件可以使我们更有韧性。但是，如果压力是严重的或长期的，例如由于婚姻或伴侣关系破裂、亲人死亡或遭遇霸凌，甚至疫情带来的生活不确定性，会对大脑产生巨大影响。
2013 年发表在《Psychoneuroendocrinology》一项研究发现，适度可控制的压力水平可能有助于防止氧化损伤，氧化损伤与衰老和疾病有关，但如果是反复长期的压力，会导致慢性炎症。通常，血脑屏障可保护大脑免受循环分子的侵害，但是在反复压力下，这种屏障渗漏，循环中的炎症蛋白会进入大脑。
大脑的海马区是学习和记忆的关键大脑区域，特别容易受到这种伤害。研究发现，慢性长期的压力会影响大脑荷尔蒙，包括皮质醇和促肾上腺皮质激素释放因子（CRF），长期处在高皮质醇水平会导致情绪障碍以及海马萎缩，是抑郁症患者中常见的现象。
慢性压力最终还会改变大脑中调节认知和情绪的化学物质，包括血清素。血清素是情绪调节和健康的关键。皮质醇程度升高还会干扰睡眠，睡眠和昼夜节律紊乱也是许多精神疾病的常见特征，包括抑郁症和焦虑症。慢性压力还可能导致倦怠症状，这也与日常生活中认知障碍的发生频率增加有关。
压力也会干扰我们在理性思维和情感之间的平衡。例如关于新型冠状病毒在全球范围内传播的新闻引起人们屯积洗手液和卫生纸的行为。市场行销学专家称消费者会透过购买满足基本需求的物品，来弥补自觉的失控感。
科学解释方面，压力可能会迫使大脑切换到习惯系统。在压力下，大脑区域，如前脑底部呈圆形结构的基底核表现出更大的活化作用，这种激活与囤积行为有关。
此外，在压力大的情况下，与多种社交、认知和情感功能有关的腹侧前额叶皮层可能会提高非理性的恐惧，最后这些恐惧超越大脑具备的冷静、理性决策能力，造成一些脱序行为发生。
随着疫情发展，人们面对一波波的负面新闻以及社交隔离的呼吁，加上经济冲击，对于生活何时恢复正常的不确定性，在高压力和孤独感的情况下，已经有许多人自称陷入情绪低潮。
避免慢性压力，专家建议最好的改善方式就是运动，运动会增加海马等重要区域的神经发生，产生新的脑细胞，改善情绪、认知和身体健康。也可以透过捐赠行为激活大脑中的奖励系统，促进人们对生活的积极感受。此外，即使无法身体接触，也可以透过科技与朋友家人保持社交联系，有助于分散注意力，减轻压力，度过情绪低潮期。
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（首图来源：Flickr/Firesam! CC BY 2.0）
