当我们在寻找地球之外的任何天体或现象时，都是靠数据去推测和想像它们的样子；当然，想错的概率还是有的。最近，天文学家便发现在 2008 年被认定为系外行星的“北落师门 b（Fomalhaut b）”，到了 2014 年却已经消失在数据中，说明事实上它可能只是一团尘埃云。
2008 年时，有异于过去搜索系外行星的间接探测法，天文学家们首度利用“直接成像”的方式证实系外行星位置，其中一颗是 2004 年就被哈伯太空望远镜发现的天体“北落师门 b（Fomalhaut b）”，环绕着恒星北落师门（Fomalhaut）运转，距离太阳约 25 光年。
然而天文学家很快就发现北落师门 b 各种异样，除了轨道异常夸张外（1,700 年的双曲线轨道），它在可见光波段下还出奇明亮、却检测不到任何红外热讯号，过去认为这种亮度可能来自环绕行星的巨大尘埃环；它的质量很小但尺寸却在增长，甚至到 2014 年时，该物体已完全消失在数据中，显然，北落师门 b 各种行为都不像行星。
亚利桑那大学团队最新研究重新调查了哈伯望远镜中有关北落师门的所有数据，认为北落师门 b 实际上不是行星，而是一团巨大、不断膨胀的尘埃云，由围绕着北落师门的 2 个大型天体碰撞产生。2014 年后之所以从数据库消失，是因为尘埃云已变成由约 1 微米（人发直径 1/50）的尘埃颗粒组成，低于哈伯望远镜检测极限。
这种碰撞非常罕见，大约每 20 万年只会发生一次，哈伯望远镜有幸目睹这场事件，虽然一开始被科学家误认为是一个奇异行星。接下来除了寻找北落师门周围的真实行星外，团队也希望能分析该碎片盘的化学成分。
新论文发表在《美国国家科学院院刊》（PNAS）。
- Vanishing Exoplanet Might Actually Be the Aftermath of a ‘Supercatastrophic’ Collision
- DISAPPEARING PLANET? FOMALHAUT B WAS NEVER THERE IN THE FIRST PLACE.
- Exoplanet Apparently Disappears in Latest Hubble Observations
（首图来源：NASA）
