虽然听起来有些违反直觉，但南加州大学（USC）一项新研究指出，在武汉肺炎（COVID-19）早期阶段，暂时抑制免疫系统或可帮助患者避免出现严重症状。
《医学病毒学杂志》（Journal of Medical Virology）刊载的新研究中，USC 团队在运用数学模型检查了人体两个主要免疫系统在流感和武汉肺炎患者身上作用的情况，结果显示，两者之间有着极大不同。
人体免疫系统可以概分为先天免疫（Innate Immunity）和后天免疫（Acquired Immunity）两种，如同其名称，先天免疫会在感染后立即启动，像警卫追逐入侵者一样杀死病毒和受感染的任何细胞。
后天免疫则会在数天后启动，如果仍有任何病毒残留，系统便会依照对病毒的了解派出各种专家对抗，而这也是疫苗接种的基础。
在流感病毒的情况中，病毒会攻击上呼吸系统表面的标的细胞，并在 2-3 天内杀死几乎所有对象，但这种作法也导致病毒失去更多感染目标，使得先天免疫能在后天免疫启动以前便清除几乎所有病毒。
然而武汉肺炎的情况则明显不同。由于病毒几乎将整个呼吸系统表面细胞视为标的，加上潜伏期长（平均 6 天）、疾病进展缓慢，在标的细胞耗尽以前，后天免疫反应可能已经开始，这反而会干扰先天免疫快速杀死多数病毒的能力，并仅仅只是“减慢”感染速度而非清除。
研究作者、USC 分子微生物学和免疫学副教授 Weiming Yuan 解释，随着感染持续存在，这将使免疫系统认为情况严重，启动更多层级的后天免疫反应，导致被称为细胞激素风暴（cytokine storm）的产生。
“病毒活动时间越长，越可能导致免疫系统反应过度而错杀健康细胞，造成组织损伤。”
这两种防御机制间的相互作用，可能也解释了为什么有些确诊患者经历了两次爆发，在最终变得更糟以前一度似乎有所好转。
那么该如何协调两种免疫系统？研究得出的结论是：在感染早期使用适当的免疫抑制剂，虽然“在生病时抑制免疫系统”听起来可能有些违反直觉，但团队认为，这很可能是预防两种免疫反应间相互作用的最好方法。
首席研究员 Sean Du 解释，短期方案理论上应能改善患者的预后。“透过应用适当的抑制剂，也许能延迟后天免疫反应的时间，防止其干扰先天免疫反应的过程，更快的消除病毒和受感染的细胞。”
中国的一些小型研究也佐证了这项论点。包含 2003 年在 190 名 SARS 患者以及近期在 46 名武汉肺炎重症患者身上的临床研究中，都显示接受免疫抑制剂患者的治疗成效明显比未接受的患者更好。
然而这项理论还需要更多证据。研究人员计划下一步将每天测量确诊患者的病毒载量和其他生物标志物，确认数据是否验证数学模型的情况，同时进行更多临床前研究，好确认早期使用免疫抑制剂治疗的实际成效。
- Timing of immune response to COVID-19 may contribute to disease severity
（首图来源：Flickr/NIAID CC BY 2.0）
