尽管银河系中应该还有许多类地行星，但它们并不那么容易找到，在迄今已发现并确认的 4,000 多颗系外行星中，只有约三分之一是岩石行星，且多数都离地球几千光年以内。最近，天文学家新发现一颗系外行星，距离我们约 24,722 光年，靠近银心恒星稠密地区，是少数几颗大小、轨道都与地球相似的超级地球。
目前，天文学家搜索系外行星的主要方法有二，第一种为行星凌日法，当行星绕经母恒星前方时（望远镜眼中），恒星亮度会因被遮掩而微下降；第二种为径向速度法，当大质量行星轨道靠近母恒星时，其重力与母恒星交互影响，会导致后者产生微幅摆动。
但是根据广义相对论预测，还有第三种方法也可以检测系外行星：重力透镜效应。想像有 2 颗恒星和观测者（望远镜）处于一条视线上，离观测者较远的恒星所发出的光，在经过较近恒星时会因重力场而“扭曲”，并像透镜一样被“放大”，而如果此时有系外行星掺一脚，也会影响抵达观测者眼中的光线。
科学家可以透过分析重力透镜事件的光曲线变化来确定相关参数。研究人员指出，正常观察到由主恒星引起的透镜放大效应约 5 天，但探测到由行星引起的变化仅 5 小时。在利用位于智利、澳洲与南非的三台相同望远镜观测后，研究团队报告了“恒星——行星”透镜事件 OGLE-2018-BLG-0677。
这颗新发现的系外行星位于银河系中心附近，质量约地球质量 4 倍，围绕着一颗质量约太阳十分之一的昏暗矮星运行，公转周期约 617 天。
虽然我们不知道系外行星是否能居住，首先这颗恒星实在太过遥远，天文学家尚不清楚恒星的任何性质（温度、大气成分等），事实上，我们也还没有足够灵敏的仪器可以研究这种超远系外行星的光谱，从而确定它是否还拥有大气层。
但随着我们发现越来越多岩石系外行星，对系外生命的探索范围也就越广。这项研究更证明了利用重力透镜效应来发现遥远、低质量系外行星的功力也不容小觑。
新论文发表在《天文期刊》（The Astronomical Journal）。
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（首图来源：pixabay）
