如果短时间内没办法让人们合作，避免海温继续升高，何不改从珊瑚着手，帮助它们在高温海水中生存呢？
熟悉的惨白海域
对詹姆士库克大学（James Cook University，JCU）ARC 珊瑚礁卓越研究中心（ARC Center of Excellence for Coral Reef Studies）的负责人修斯教授（Terry Hughes）来说，澳洲大堡礁这块海域再熟悉不过。过去几年，他屡次搭著小飞机飞上天空，观察这里的白化程度。
2017 年时，他飞上天空，发现大片曾经七彩夺目的珊瑚早已黯然失色；上个月他飞上天空，发现大堡礁的珊瑚又经历了一场严重的白化，面积比上次更大。
大堡礁曾在 1998 年、2002 年、2016 年、2017 年和 2020 年发生大规模的珊瑚白化，从 2016 年至今，这已经是大堡礁第三度发生大规模的珊瑚白化事件。
五彩缤纷的秘密
珊瑚美丽的色彩来自与其共生的虫黄藻（Symbiodinium），两者间就像房客与房东，虫黄藻能行光合作用，提供珊瑚养分；珊瑚提供安全的住处及虫黄藻行光合作用所需的原料。
然而，虫黄藻怕热，意味着当周围的海域温度升高，虫黄藻就会离开，留下渐渐饿死的珊瑚和一片惨白的珊瑚礁，就是俗称的“珊瑚白化”。
而近期一份研究的结论，让珊瑚的前景更加黯淡：2019 年，是有史以来海水温度最高的一年。
▲ 珊瑚美丽的色彩，来自与其共生的虫黄藻。但虫黄藻对水温十分敏感，水温太高，虫黄藻便会离开，造成珊瑚白化。（Source：Flickr/Robert Linsdell CC BY 2.0）
帮珊瑚适应高水温
虽然 2019 年的海温破纪录的高，但并不意味着人类只能眼睁睁看着缤纷的珊瑚礁逐渐失去色彩，成为一片毫无生机的死白水域。
最近，一组科学家另辟蹊径，既然短时间内人类无法让海水温度降低，那么能不能帮助珊瑚适应水温升高的海洋呢？
▲ 图为显微镜下的虫黄藻。借由让虫黄藻在高温环境下生活长达 4 年，科学家最终帮助它们适应高水温的环境。（Source：Todd C. LaJeunesse / CC BY-SA）
更耐热的虫黄藻
于是，联邦科学与工业研究组织（Commonwealth Scientific and Industrial Research Organisation，CSIRO）布尔格教授（Patrick Buerger）找来一批大堡礁的虫黄藻，让它们在实验室摄氏 31 度的水温中生活长达 4 年之久，为的是要“训练”虫黄藻们习惯高水温的环境。
最后，他培育出一批产生基因变异的“耐高温”虫黄藻，即便在摄氏 31 度的水温中也能顺利生存。
耐热虫黄藻还能与珊瑚共生吗？
为了实验“耐热版”的虫黄藻是否能与珊瑚共生，科学家们找来大堡礁的珊瑚虫，一组与一般的虫黄藻共生，另一组则与同时混有一般虫黄藻及“耐热版”的虫黄藻共生，让两组同样生存在摄氏 31 度的水温中一周。
不出所料，一般虫黄藻的组别迅速白化；但混有“耐热版”虫黄藻的珊瑚虫则顺利生存，且健康情形十分良好。
此外，墨尔本大学（University of Melbourne）澳洲海洋科学研究所（the Australian Institute of Marine Science）的资深珊瑚研究员范欧潘（Madeleine van Oppen）更表示：“我们发现‘耐热版’虫黄藻不只协助珊瑚虫顺利适应高水温环境，光合作用效率也更出色。”
“这显示虫黄藻和珊瑚之间有更直接的联系”。
▲ 虽然手握帮珊瑚更“耐热”的技术，但在布尔格教授的眼中，着手减排温室气体才是根本的解决之道。（Source：Unsplash）
崭露希望，“下海”应用得等等
虽然这项实验成果为珊瑚及人类带来一点点希望，距离实际应用仍然有好一段路要走。接下来，团队预计朝已成年的珊瑚是否同样能与“耐热版”虫黄藻共生，以及其他种珊瑚虫是否能与“耐热版”虫黄藻共生的方向深入研究。
在布尔格教授眼中，想要从根本拯救珊瑚，正面迎击气候变迁仍然是首选，但科学家也着手研究以人工保护珊瑚的方式，避免人类减排速度不足以挽救珊瑚的后果发生。
布尔格教授表示：“我们正全力以赴，以防未来这项技术真有派上用场的一天。”
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（本文由 地球图辑队 授权转载；首图来源：Toby Hudson / CC BY-SA）
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