比邻星是距离太阳系最近的一个恒星系统，过去天文学家便热衷于研究该系统内的系外行星“比邻星 b”。现在，一组天文团队利用甚大望远镜的 ESPRESSO 光谱仪进行系外行星观测，百分百证实比邻星 b 真实存在，且质量为地球 1.17 倍。
比邻星位于半人马座，是半人马座 α 三合星的第 3 颗星，距离我们仅 4.2 光年，是辽阔宇宙中和太阳最相近的恒星。4 年前，比邻星 b（Proxima Centauri b、Proxima b）在伦敦玛丽王后大学天文学家 Guillem Anglada-Escude 带领的欧洲南方天文台团队下，借由 2 组摄谱仪发现踪迹：拉西拉天文台 ESO 3.6 米望远镜的高精度径向速度行星搜索器（HARPS），以及甚大望远镜的紫外线与可见光阶梯光栅摄谱仪（Ultraviolet and Visual Echelle Spectrograph，UVES）。
现在，新研究利用精度比 HARPS 摄谱仪还要高 3 倍的甚大望远镜 ESPRESSO 光谱仪，对比邻星进行径向速度测量，正式确认了比邻星 b 的存在。
新测量结果表明，比邻星 b 质量下限为地球质量 1.17 倍（先前估计质量下限约 1.27 倍），并且公转轨道周期为 11.2 天（先前估计 11.86 天）。
虽然比邻星 b 与母恒星的距离只有地球与太阳距离的 1/20，但因比邻星属于表面温度较低的 M 型红矮星，因此比邻星 b 从母恒星接收到的辐射量、其实仅有地球从太阳接收到辐射量的 65%，这说明比邻星 b 的表面温度或许也“刚刚好”可以维持液态水──孕育生命体的条件之一。
但比邻星又是一颗活跃的红矮星，这导致比邻星 b 接收到的 X 射线辐射量是地球的 400 倍，如果想确认比邻星 b 是否有足够厚的大气层来保护该颗行星免受辐射轰炸，科学家正准备利用 ESPRESSO 光谱仪下一代继承者 RISTRETTO 光谱仪、以及欧洲极大望远镜（European Extremely Large Telescope，E-ELT）的 HIRES 光谱仪，来检测比邻星 b 发出的光。
新论文发表在《天文与天体物理学报》（Astronomy & Astrophysics）。
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（首图来源：ESO）
