当我们聊到年轻的新生恒星时，通常它们年龄都已百万岁，不在我们能深刻感受的范围内，然而最近 NASA 与 ESA 合作发现已知最年幼的中子星，距离我们 16,000 光年，年仅 240 岁！也就是说它经历超新星爆炸时发出的亮光，可能在宇宙中走了 16,000 年，然后曾于 240 年前出现在地球的天空。
天文学家对时间的感觉往往与我们略有不同，在宇宙中，就算研究的是“婴儿”恒星，其年龄通常也都已数百万岁，很少发现比几百万岁新生恒星还要年幼的天体。也因此，被称为 Swift J1818.0-1607 的这颗中子星格外引人注目。
今年 3 月 12 日，NASA 尼尔·格雷尔斯雨燕天文台（Neil Gehrels Swift Observatory）首先发现这颗天体释放大量 X 射线，亮度是正常亮度的至少 10 倍，距离我们只有 16,000 光年，加州理工学院团队接着利用 XMM-牛顿卫星、核光谱望远镜阵列（NuSTAR）进行后续研究，估算出这颗中子星的年龄只有 240 岁。
此外，Swift J1818.0-1607 同时也是一颗磁星（Magnetar），在 3,000 多个已知中子星中，科学家们仅识别出 31 颗属于磁星，其磁场强度是典型中子星的 1,000 倍，而 Swift J1818.0-1607 似乎是有史以来最年轻的磁星。如果它的年龄得到后续研究证实，代表恒星经历超新星爆炸所发出的光，差不多在乔治·华盛顿成为美国第一任总统期间抵达地球（但是这道光大约在 16,000 年前就射出，当时 Swift J1818.0-1607 年仅 240 岁）。
中子星直径只有 15～30 公里宽，却含有太阳好几倍的物质，一茶匙的中子星物质在地球上可能重达 40 亿吨，是宇宙中仅次于黑洞的密集物体。其中，属于中子星的磁星与强大爆发有关，亮度在整个宇宙中清晰可见。由于许多模型表明，随着年龄增长，磁星的物理性质和行为也会发生变化，而年轻磁星最活跃，因此找到 Swift J1818.0-1607 如此年轻的磁星，将有助于完善模型。
新论文发表在《天文物理期刊通讯》（Astrophysical Journal Letters）。
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- A star is born: Astronomers spot youngest known magnetar
（首图来源：NASA）
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