武汉肺炎（新冠肺炎，COVID-19）疫情席卷全球，目前已知最早的确诊病例是 2019 年 12 月由中国向世卫组织通报，但越来越多证据显示，病毒似乎早在那之前就已经入侵各国。
2 月初于欧洲爆发的第一波疫情中，意大利是受影响最严重的重灾区之一，同时也是世界上第一个实施“全境封锁”的国家。尽管目前当地疫情逐渐趋缓，但武汉肺炎已经造成意大利近 3.4 万人死亡。
为了更深入了解新冠病毒的传播情况，意大利国家卫生研究院（ISS）日前针对 2019 年 10 月至 2020 年 2 月收集的 40 份废水样品进行检查，希望找出病毒实际的出现时机。
在两间不同实验室透过两种不同方法确认的结果显示，病毒很可能早在去年便已经出现在当地。2019 年 10 月、11 月的样本在测试上均呈现阴性，但 12 月在米兰、杜林及 2020 年 1 月底在波隆那采集的样品中均存在病毒踪迹。
除了零星来访的中国游客，意大利第一起本土病例是 2 月于伦巴底（Lombardy）地区科多尼奥镇确诊。这意味着早在发现第一起病例前 2 个月，病毒早已悄悄进入当地，甚至是在中国首次被报导时就已在意大利现身。
值得一提的是，与意大利有相同发现的国家并不在少数。日前法国、西班牙在对住院患者及废水样本分析的结果中，也都发现病毒入侵的时间远早于第一起本土案例确诊。
尽管如此，ISS 水质专家 Giuseppina La Rosa 还是强调，这些发现并无法证明导致各国流行的主要传播链就是来自于这些病例，但这项研究将有助于全球科学家去追踪病毒的家谱。
ISS 也特别提及以废水样本早期发现病毒的战略价值。自疫情蔓延以来，全球研究人员就一直在追踪污水中病毒的存在踪迹，有鉴于许多确诊病例为轻症或无症状，即使是尚未受影响或已趋缓的地区，废水检测仍被视为确认病毒存在的一种潜在有效方法。
ISS 表示，将敦促卫生部门定期在下水道和净化工厂入口收集废水样品，来早期监测不同地区病毒的传播情况，同时也将于 7 月份在旅游胜地进行一项试点研究，期盼在秋季以前建立全国范围的废水监测网络。
- Virus already in Italy by December, sewers show
（首图来源：pixabay）
