过去多数太阳能计划的设备寿命预期大多是以 20 年或 25 年为准，不过，随着许多 20~30 年前的太阳能计划至今仍继续发电，如今世人知道太阳能计划设备寿命可能可远超过 20 年，2007 年时，太阳能计划设定的寿命年限，平均为 21.5 年，至 2019 年已经上调为 32.5 年。
美国能源部所属的劳伦斯柏克莱国家实验室（Lawrence Berkeley National Laboratory）于 2020 年 6 月发表太阳能产业调查报告，指出美国电网级集中式太阳能计划的均化成本（levelized cost of energy，LCOE），在 2007~2009 年平均为每度电 0.305 美元（约新台币 9 元），至 2019 年已经降至每度电 0.051 美元（约新台币 1.5 元），发电成本下降幅度惊人，10 年来减至仅有六分之一。
营业费用（operating expense，OPEX）也同样大幅下降，2007 年时，美国太阳能计划平均营业费用为每千瓦直流发电容量每年 35 美元，到 2019 年，已经降为每千瓦直流发电容量每年 17 美元，可说腰斩，其中营运维护（Operations and Maintenance，O&M）费用在许多太阳能计划中都已经降至每千瓦直流发电容量每年 5~8 美元。营业费用包括定期与不定期维护、营运人员人事费用、土地租赁成本、资产税等营运支出。
太阳能电池不仅成本大降，也较过去认为的更耐用，劳伦斯柏克莱国家实验室调查太阳能计划开发商、赞助商、长期计划拥有者，以及产业顾问，发现 2007 年时，产业界预期太阳能计划平均寿命为 21.5 年，2019 年已经大幅延长为 32.5 年。太阳能计划寿命更长，有助于投资能有更长时间的稳定回收，由于大多数太阳能采购合约设定为 20 年，超过 30 年的寿命，让计划开发商能在采购合约到期后，还有十数年的时间，能将电力卖到批发电力市场，赚取额外利润。
美国电网级集中式太阳能计划的均化成本从每度电 0.305 美元降至每度电 0.051 美元，其中大多数归功于前置资本支出（CapEx）的下降，而这又来自于太阳能硬件产业的价格大崩跌，不过，营业费用的降低，以及计划寿命的延长，也有相当帮助，计划寿命越长，摊提下来的成本也就更低。
太阳能计划寿命延长是降低总体成本的关键
总体来说，营业费用降低与寿命延长，占均化成本下降因素的 9% 左右。若没有这两个因素，2019 年美国太阳能发电的均化成本将会是每度电 0.073 美元（约新台币 2.15 元），也就是比实际上高出 43%。
目前太阳能硬件成本虽然还在下降，但是随着硬件成本连年减少，太阳能计划大部分成本已经是“软成本”，另一方面，营运费用要再降低也已经相当困难，因为土地租金与税并不会因为技术成熟而减少，在这样的情况下，太阳能计划的寿命延长将会是进一步降低总体成本的关键，这也将引导太阳能产业往更健康的方向发展。
当寿命成为关键，若为了眼前的硬件成本胡乱节省，伤害长期寿命，反而在经济上不划算，这使得太阳能开发商将会宁可选用略高但品质较佳的硬件，选择略高营运费用的维护营运，换来寿命延长，这不仅更经济，也更符合环保的本意。
- New study finds increase in expected useful life and decrease in operating expenses over time for utility-scale PV
（首图来源：pixabay）
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