意识一直是科学家积极探索的神秘领域，尽管不是传统意义上的“读心”，但美国皇后大学（Queen’s University）研究人员开发出一套方法，可以间接检测到人们想法转换的时刻，透过计算这种新的标记，估计每个人每天脑中约有 6,200 个念头闪过。
在研究意识的历史中，大脑的思维转变一直都难以捉摸，研究通常仰赖于志愿者描述自己所想，但这种方法相对不可靠。
过去 15 年间，透过使用大脑成像技术将受试者大脑活动与一系列已知模式进行比较，科学家已逐渐能猜测到一个人特定时间的想法，但研究人员不仅得费时建立比对模型，能观察到的想法也限缩于已建立的资讯。
那么如果不解码想法的内容，只是计算次数呢？
在《自然通讯》（Nature Communications）的最新研究中，皇后大学心理学教授 Jordan Poppenk 设计出一种新方法，能分辨被称为“思想蠕虫”（thought worms）的片段，计算出人们专注同一思想的连续时刻。
Poppenk 解释，大脑每时每刻都可能被不同的想法占据，而所谓的“思想蠕虫”，便是大脑活动模式转变相邻点的简称。“当一个人转移到新念头时，它们会创造出一个新的‘思想蠕虫’，此时就可以用我们的方法检测到。 ”
与过去尝试“读心”的研究相比，新方法只能侦测人们何时开始思考新的事物，就像跳过尝试理解字母表，而去找出心智语言的标点符号在哪里。但 Poppenk 认为，仅仅只是这项资讯也非常重要，因为这让人们能窥视思维的黑盒子，在保留个人隐私的同时探索人们思考的时机与节奏。
理解想法转变的时机不仅能加深我们对思维方式的理解，还可能开辟新的研究领域，像是用来预测一个人的性格倾向，根据研究团队估计，每个人每天约有 6,200 个想法出现。
这种对“自发性思想”的基础研究可以帮助我们更好理解实际问题，像是咖啡如何影响思考速率，或观看重复的电影时，想法如何转变。团队已经制定新的研究计划，包括尝试理解认知在整个生命周期中如何变化，考量到想法转变的速度也可能与一些心理疾病相关，这项研究也能帮助人们更深入理解心理康复的方式。
Poppenk 认为，团队开发出检测思想转变的方法极具潜力，也计划在即将展开的研究中大量使用它们。
“思想转变发生的速率与一个人长期关注能力如何相关？这种测量思想动力的方法能否起到临床作用？我们的方法或许能协助及早发现思觉失调患者的思维紊乱，或过动症、躁症症或躁狂症中的赛车思维。”
- Discovery of ‘thought worms’ opens window to the mind
（首图来源：shutterstock）
