在把人送入太空，并在月球上着陆探测器后，中国野心勃勃的太空计划正瞄准另一个里程碑：发射火星探测器。至于美国则早已宣布准备在 7 月底，发射最新火星探测器“毅力号”（Perseverance）。美中的角力已延伸至外太空，正准备进行一场火星探测大竞赛。
今年火星距离地球近 掀起争霸战
2020 年是执行火星任务的理想年份，因为今年地球与火星的距离接近，可以用较少时间和燃料向火星发射探测器。
在 7 月，有 3 个国家要对这颗红色星球发射探测器，分别是已于 20 日发射的阿拉伯联合酋长国的无人探测器“希望号”（Al-Amal），以及预计在 7 月底、8 月发射的中国“天问一号”（Tianwen-1；Questions to Heaven）和美国的“毅力号”。
“希望号”由日本三菱重工（Mitsubishi Heavy Industries）制造的火箭搭载升空，是阿拉伯国家对火星的首次太空飞行任务。“希望号”预计在 2021 年 2 月抵达火星轨道，以纪念由 7 个酋长国组成的阿拉伯联合酋长国统一 50 周年。
中国在太空稳步前行
“天问一号”的名称出自咏唱宇宙的一首中国古典诗词，预计 7 月底前从海南岛发射。
中国这次探测的目标是使探测器进入火星轨道，在火星上登陆，并释放一个小型遥控机器人进行研究。
这个飞行器将至少飞行 5,500 万公里才能到达目的地。根据一位中国官员表示，“天问一号”将在发射 7 个月后、预计于明年 2 月到达火星。
和阿联一样，中国选择这个时间点，也有其意义。英国广播公司（BBC）曾报导，中国在 2020 年发射火星探测器，计划在 2021 年、也就是中国-建党 100 周年前降落在火星。
这并非中国首次尝试登上火星，在 2011 年与俄罗斯合作的发射计划宣告失败，因为俄罗斯的发射器无法进入转换轨道朝火星前进。这个发射器后来于 2012 年坠回地球，最终落入太平洋。在经历这次失败后，中国决定自己进行计划，不再与俄罗斯合作。
中国太空专业网站“GoTaikonauts.com”独立分析师陈兰（Chen Lan，音译）告诉法新社，“中国的目的和其他国家并无不同：发展能力、探索宇宙、投资未来资源，最终建立政治影响力和国家威望。”
由于中国的太空计划由军方控制，因此对外发布的资讯相当有限。但中国火星探测器总设计师孙泽洲（Sun Zezhou）之前曾透露，探测器将在火星上漫游 3 个月，分析火星的土壤和大气，并拍摄照片，绘制地图，寻找过去生命的迹象。
一次完成绕落巡 较量美国无人直升机
中国曾分别在 2013 年和 2019 年把“玉兔一号”（Jade Rabbit One）和“玉兔二号”（Jade Rabbit Two）探测器送上月球。而“玉兔二号”曾历史性地登陆月球背面，使中国成为第一个完成让探测器在月球背面登陆的国家。
美国哈佛─史密森天体物理学中心（Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics）天文学家麦道威（Jonathan McDowell）说：“月球玉兔在很多方面都是探测火星的良好演练，因为两者地形大致相似。”
BBC 指出，中国发射的火星探测器，将会一次完成对火星的“环绕、登陆、巡视”多种任务，在航太史上属于首创，难度非常大。
而美国的计划则是在今年发射一架无人直升机，配合地面的探测器，收集更多火星数据。
这架人类史上首架火星直升机已命名为“机智号”（Ingenuity，暂译），将于 7 月底、8 月初随“毅力号”探测车一同发射升空。如果任务成功，将让美国太空计划中许多的“第一”再增加一个。
但相反的，如果中国首次的火星探测任务成功，一次完成“绕、落、巡”，将在火星探索方面超过美国，让美国之前的火星探测任务相形见绌。
中国雄心 希望成太空强国
为了迎头赶上美国、俄罗斯以及欧洲，中国已经在太空计划砸下巨资。
在 2003 年，中国终于成为继美国、俄罗斯之后，全球第 3 个把人送入太空的国家。中国也一连串发射卫星进入太空轨道。今年 6 月全面完成“北斗”（Beidou）导航系统部署，成为美国 GPS 系统的竞争对手。
中国还计划在 2022 年之前建立太空站，在太空轨道上取得一个永久的立足点。但中国雄心不止于此，已瞄准更高的目标，希望在 10 年之内，成为第二个载人登陆月球的国家。
中国在对抗俗称武汉肺炎的 2019 年新型冠状病毒疾病（COVID-19）疫情、抗洪和处理棘手的中美关系的同时，正准备参加一场火星探测大竞赛。
印度裔学者格丝瓦米（Namrata Goswami）曾在外交家杂志（The Diplomat）撰文，标题为《中国为何要前往火星？》（Why Is China Going to Mars?）他分析指出，中国的火星任务目标是 2049 年获得太空主导地位，不但要提升中国的太空技术实力，也要提高中国的威望，证明自己拥有成为太空强国的实力。
（本文由 中央广播电台 授权转载；首图来源：Unsplash）
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