去年写下多项小行星探测纪录的隼鸟 2 号，现在正在返回地球的路上，预计今年 12 月将会带回龙宫小行星样本。不过届时离子引擎燃料还有约一半，因此日本 JAXA 科学家正在研究让隼鸟 2 号送回样本后继续探测其他小行星的可能性。
从燃料剩余量估算可到达的候选天体约有 354 个，科学家再根据轨道操作可行性、小行星的轨道确定程度、大小、自转速度与类型等性质，最后选出两个候选天体──2001 AV43 和 1998 KY26。这两颗小行星的直径都是 10 米等级，自转周期约 10 分钟，又称为高速自转小行星（Fast Rotator），是目前人类从未探索过的天体类型。
（Source：JAXA，下同）
团队初步计算后得到分别前往两颗小行星的路线，若要到达 2001 AV43 需再飞掠金星一次和地球两次，预计 2029 年 11 月抵达；若要前往 1998 KY26 则要先飞掠另一颗小行星 2001CC21 和地球两次，预计 2031 年 7 月抵达。不论何者，包含后续观测都将是长达 10 年的旅程。
这项延伸任务计划除了将会是首次探测高速自转小行星，还将提供 10 米级小行星的物理特性为未来防御小行星撞击的资料。另一方面，工程师也将测试如何在最节省燃料的情况下在太阳系长期航行。不过隼鸟 2 号的仪器设计只保证可让样本安全返回地球，是否能再运作 10 年仍是延伸任务的最大不确定因素。JAXA 预计将在秋季决定隼鸟 2 号的旅程是否继续往前更深远的太空。
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（本文由 台北天文馆 授权转载；首图来源：Go Miyazaki [CC BY-SA 4.0], via Wikimedia Commons）
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