位于主小行星带的矮行星──谷神星,曾被认为是块相当原始单调的岩石,但根据 NASA 曙光号(Dawn)探测器数据的最新分析,榖神星可能也是内部活动还在持续进行、拥有地下海洋的世界。
火星和木星轨道之间有一条小行星密集区域,称为主小行星带,但在众小行星中藏了一颗异类──矮行星“谷神星”(Ceres),不只是海王星轨道内唯一一颗矮行星,也是主小行星带最亮的天体,直径约 940 公里。
2015 年时,NASA 曙光号探测器在谷神星的欧卡托撞击坑(Occator)发现一个奇怪亮点,称为亮斑 5(faculae),科学家后来确认该处成分含碳酸钠(Na2CO3)。如果在地球,通常会于海底热泉附近发现碳酸钠,特别的是虽然海底深处接收不到阳光,无法靠阳光执行光合作用,但热泉附近常充斥依靠化学合成反应产生能量的微生物。
因此谷神星陨石坑的碳酸钠也很可能是盐水沉积物,问题是榖神星的盐水从何而来?也是海底热泉吗?如果榖神星曾有地下海洋,当初陨石撞击使地壳破裂导致深层盐水渗出,那么榖神星内部可能比我们想像还炙热?地下海洋如今是否还存在?
为了解开一系列问题,曙光号在任务最后几个月低空飞过榖神星(距离地表仅 35 公里),集中观察欧卡托撞击坑,而这些数据最新分析表明,谷神星的地质活动目前(或至少最近一段时间)仍处于活跃状态。
一共 7 篇新论文分别发表在《自然通讯》(Nature Communications)、《自然─地球科学》(Nature Geoscience)、《自然天文》(Nature Astronomy)期刊,其中一篇研究假设低温火山作用始于 900 万年前(与太阳系中其他火山活动不同,低温火山活动发生在相对较小的物体,不受引力拖曳影响),这段时间内盐水从谷神星地函渗入地壳上层,形成一系列沉积物。
一篇研究则指出盐水储层深度约 40 公里,宽度为数百公里;另一篇研究则试图确定火山口内不同斑点的沉积物来自何处,发现某些是来自陨石冲击产生的热融化的地下冰重新沉积,而某些则来自谷神星一个更旧、更深、更遍及全球的地下水库。
其他篇研究则分析了谷神星地壳不同位置的差异性、火山口内的丘陵如何形成、以及沉积物与月球/火星的比较。
诚如 NASA 长年坚持的信念,想在其他星球找到生命,就要跟着水源走,若榖神星真的有地下海洋,将加入木卫二欧罗巴、木卫四卡利斯多、土卫二恩赛勒达斯、土卫六泰坦及矮行星冥王星队伍,被列为可能有生物存在的外星世界。
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(首图来源:NASA)