位于脑干后方的小脑在人们生活中扮演相当重要的角色，与人体感知、运动、思想或情感功能都息息相关，透过使用最新仪器扫描，科学家现在更加掌握小脑的组成以及功能，也发现虽然被称呼为“小脑”，但小脑其实一点也不小。
小脑的英文“cerebellum”在拉丁语中是“小小的脑”的意思，从外观上来看，小脑的体积大约只有大脑的 1/8，被称为“小脑”似乎是很正常的事，但《美国国家科学院院刊》（PNAS）上的最新研究却让这个称呼可能受到质疑。
透过使用 9.4T 核磁共振成像（MRI）扫描大脑并使用订制软件处理影像，圣地牙哥州立大学研究人员发现，小脑实际上是平坦的薄片，为了适应脑壳中有限的空间，经过数百次折叠后才形成了人们现今看到的模样。
透过使用订制软件，团队也设法重建小脑的折叠表面，结果显示，尽管体积看似只有大脑的一半不到，但当小脑完全延展时，实际上的表面积几乎相当于大脑皮层表面积 80%，与猕猴小脑的 30% 比例有十足差距。你可以想像一个 10 公分宽、91 公分长，仅有可丽饼厚度的薄片被细密折叠放在大脑中，那便是你的小脑。
心理学教授、认知神经科学家 Martin Sereno 认为，小脑如此巨大的表面积，正好说明了人类行为认知的独特演化方向，“因为延展得太大了，它才必须以非常复杂的模式折叠”。
过去研究发现，虽然大脑皮层和小脑间有许多相似，但关键不同之处在于，大脑皮层中代表身体不同部位的区域大致就像实际在体内排列那样井然有序，但是在小脑中，一切就像毕加索的画般杂乱放置。
直至现在，科学家对小脑的外观都还只有粗略的模型，但透过此项研究，人们现在有了小脑的完整“地图”形状，团队认为，这将让相关研究人员可以开始更深入了解小脑不同区域的作用。
“为小脑‘制图’将会是未来十年有趣的新领域”。
‘Little brain’ or cerebellum not so little after all
（首图来源：pixabay）
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