地球不断自转着、同时又绕着太阳公转，而太阳系又带着整个星系绕着银河系转，路上偶遇个谁都不意外。最近，有天文团队在地球海洋深处不同地点发现了铁-60 同位素，时间可追溯至 33,000 年前，团队认为这是太阳系在绕着银河系旋转之际，穿越了超新星爆炸后遗留的残骸，材料进入地球沉淀、并在地质记录上留下痕迹。
铁-60（iron-60）于恒星诞生过程中产生，或在超新星爆炸期间被喷射到星际介质中，仅能在宇宙射线发现，地球自身无法制造这种铁同位素。因此去年，科学家首度从南极冰层中发现铁-60 仅在过去 20 年内沉降时非常兴奋，这说明地球附近可能有过一场超新星爆炸。
不过早在 2016 年时，澳洲国立大学（ANU）物理学家 Anton Wallner 团队就曾发现海底沉积物中也含有铁-60，并且年代可追溯至 260 万和 600 万年前，表明超新星爆炸的物质在这几个时间点就已沉降在地球；此外，NASA 的先进成分探测器（Advanced Composition Explorer，ACE）也在 17 年观测期间内发现地球周围空间有铁-60。
现在，Anton Wallner 团队的新研究利用重离子加速设施（Heavy Ion Accelerator Facility，HIAF），进一步分析了海洋深处 2 个地点的 5 个沉积物样本，地质时代可追溯至 33,000 年前，发现铁-60 的含量在这几个样本中非常一致，以每年每平方公分 3.5 个铁原子的速度沉积。
统整上述种种资讯，科学家几乎可验证太阳正在穿越一个超新星爆炸后留下的残骸，由气体、尘埃和电浆组成，在太阳系飞越期间如合理预期般有微量铁-60 洒在地球上。
但是这片超新星残骸和另一主流说法“本地星际云（Local Interstellar Cloud）”并不一样。本地星际云大小约 30 光年，太阳系约在 44,000 年～15 万年前进入且目前身处其中，但新研究认为，如果本地星际云是铁-60 的来源，那么当太阳系进入时，照理说过去 33,000 年内铁-60 含量的增加幅度应该会很明显，但目前各种数据都未发现这种变化。
也就是说，地球上的铁-60 同位素来源应是数百万年前某场超新星爆炸，但这场爆炸遗留的残骸与本地星际云重叠了，本地星际云自身并非超新星残骸。
找出答案的最佳方法是寻找更多铁-60 在 4 ～100 万年前沉积的地质证据，如果铁-60 丰度随着时间往前推移越来越大，便更能确定来源是古老的超新星爆炸──虽然还是有很多研究认为本地星际云就是铁-60 的来源。
新论文发表在《美国国家科学院院刊》（PNAS）。
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（首图来源：澳洲国立大学）
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