听力退化是老人第三大健康状况，70 岁以上长者约三分之二会有听力障碍问题。听不到（或听不清楚）别人说话，会使长者与人沟通困难，跟外界接触与互动变少，久而久之大脑接受的刺激减少，可能是导致失智的原因之一。
听力退化与失智症的关联性
流行病学研究结果显示，听力损失与失智症确实有某种相关性。据估计，全球近 5,000 万失智症病例，约十分之一为听力损伤所致；另一项研究则显示，轻度听力损失者罹患失智症之风险会加倍，而严重听力受损者 10 年内出现失智症状的风险增加 4 倍。此外，当失智症患者听力出现障碍后，他们认知能力的恶化也会加剧，然而听损与失智两者之间的关系，究竟是透过什么机制串在一起？
听力退化会影响大脑记忆中枢
最近英国纽开索大学（Newcastle University，UK）科学家提出崭新理论解释听力退化导致失智症的可能机转。他们先前已发现，原先认为专门处理长期记忆（long-term memory）的大脑“颞叶”（temporal lobe）区域，似乎也参与听觉讯息及短期记忆（short-term）储存与处理过程。新研究便关注大脑颞叶深处的记忆中心在听力受损时有何变化。
结果研究团队发现，听损所致的大脑神经细胞活动减少，会加速大脑颞叶异常蛋白沉积增加，这些异常沉积物会损害神经细胞加剧失智症（阿兹海默症）病发之风险。
听损及失智可能相互影响
领导研究的提摩西（Timothy Griffiths）教授指出，受听障影响的大脑记忆系统正好是阿兹海默症最常发生病变的部位，因此他们认为，听损或阿兹海默症引起的大脑神经（记忆）系统变异会相互触发。不过研究团队也坦言还需进一步研究以验证理论是否正确。
无论如何，这是前所未见的概念，已刊登于今年 8 月的《神经元》（Neuron）期刊。这项新发现或可增进人们对失智症发生原因的认识，并对预防失智症有贡献。
结语
近年由于穿戴装置风行，多款时尚便利的无线耳机深深掳获年轻人的心，上下班（学）通勤时戴耳机听音乐玩手游看影片的耳机族人数众多。然而长时间曝露在 85 分贝以上音量，随着时间推移，听损风险也会升高，若要预防重听，戴耳机时间每周应少于 40 小时，且最好避免使用密封式（入耳）耳机。年长者最好重听初期尽早就医，适时配戴助听器以保持大脑活跃程度，避免因听力受损伤害到大脑其他功能。
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（首图来源：pixabay）
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