保守派认为，核融合技术至少还要 30 年才会有明显突破，虽然在武器领域有点成绩，比如氢弹，但它目前很难转换成可靠安全的动力源。科学家正在尝试开发一种概念性核融合驱动器，目标是应用在太空探测器中，如果能正确使用，这种驱动系统可以让太空飞行器在 2 年内就到达土卫六泰坦，比过去探测器速度快了 3 倍。
由美国普林斯顿电浆物理实验室（Princeton Plasma Physics Laboratory，PPPL）工程师 Samuel Cohen 领导的团队，正在进行这项普林斯顿磁场反转位形实验-2（PFRC-2）研究核融合驱动器，称为直接融合引擎（direct fusion drive，DFD）。
尽管尚处于开发早期阶段，不过团队试着结合无中子核融合（Aneutronic Fusion）的优点，比如极高功率重量比（比功率，简称功重比、pwr），燃料包含氘和氦-3 同位素，这种结果让引擎只需一点点燃料、性能就胜过当今常用的化学或电力推进系统。此外，DFD 引擎可在低功率模式下供 4～5N 推力，仅比化学火箭长时间下的推力输出略少，从本质上讲，DFD 融合了化学与电力推进两种飞行系统的优点。
研究人员在新论文中选择土卫六泰坦作为 DFD 引擎太空飞行器的目的地，这颗星球拥有浓厚大气层且可能充满有机分子，成分也与早期地球相似，科学家高度怀疑泰坦有生命体的存在。
和过去前往土星系统的探测器如：卡西尼号相比，DFD 引擎只有在一开始与抵达目的地之前需施加推力，其余时间推力恒定，不到 2 年就可以抵达土星系统，反观卡西尼号，不只需借助金星与地球的重力助推来加速，还要花快 7 年才能到土星系统。
除了泰坦，科学家也提议过将这种引擎整合到猎户座太空船（Orion），如果成真，则现有技术可以让载人火星任务的飞行时程从 9 个月缩短到 4 个月。
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（首图来源：Princeton Satellite Systems 影片截图）
