早在武汉肺炎出现以前，蝙蝠就一直有着不好的名声，但过去几项研究已经为它们洗刷污名，最新研究更显示，就像我们为了减缓疫情采取的措施一样，当蝙蝠感到不适时，它们自然就懂得采取“社交疏离”，因为不懂得与野生动物保持距离而受害的只怕是人类。
由于携带新型冠状病毒在内各种可能传人的病毒存活，蝙蝠一直有着“活动病毒库”的昵称，但它们其实不仅是重要的授粉媒介和害虫控制者，在群体生活中互相照顾的同时，也懂得在必要时保持距离。
在《行为生态学》（Behavioral Ecology）最新研究中，俄亥俄州立大学团队伯利兹北部 Lamanai 某个栖息地的一群野生吸血蝙蝠，并在几天之内持续追踪它们的社交情况。
团队过去在圈养蝙蝠的研究中发现，生病的蝙蝠会花更长时间在睡眠上而非移动，也会花更少时间替其他蝙蝠梳洗，发出更少的社交声音来尝试吸引配偶，这种状态被研究人员称为“疾病行为”（sickness behaviour），为了确认疾病行为是否也在蝙蝠处于自然环境中发生，团队才展开此次实验。
研究人员于 Lamanai 某栖息地处捕获 31 只吸血蝙蝠，随机挑选 16 只注射物质来刺激免疫系统反应，这仅会使它们在数小时内感到不适而不会真的造成任何疾病，另外 15 只蝙蝠则注射盐水做为安慰剂。
在将蝙蝠释放回栖息地之前，研究人员还在每只蝙蝠的背部黏上微型定制感测器，感测器每 2 秒会传输一次信号，当蝙蝠互相接触时研究人员就可立即知晓，根据信号的强度和持续时间，科学家们可以分辨出两只蝙蝠何时紧密接触又维持多久。
研究作者、蝙蝠研究员 Simon Ripperger 解释，这种方法也让他们能实际观察蝙蝠整个社会群体行为，而非实验室中关注样本个体的形式，“这让我们往前迈进了一大步”。
团队计划从 3 个角度评估“生病”蝙蝠的行为：它们遇到了多少其他蝙蝠、与其他蝙蝠在一起时间长度，以及与整个社交网络的联系状况。
结果显示，“生病”蝙蝠会明显改变行为，与服用安慰剂的健康同伴更少联系，同时与每位同伴的互动时间也更少，平均都减少 25 分钟，而当 48 小时后药效消失，“生病”蝙蝠自觉好转后，便会摆脱疾病行为恢复正常社交举措。
蝙蝠行为改变幅度如此清晰可见，也令研究团队感到十分惊讶。 Ripperger 表示，即使不使用复杂的统计分析，也可以透过观察社交网络直接看到正在发生的事情，考量到野生吸血蝙蝠是高度社交的动物，这种懂得保持距离的行为令人惊奇。
“可以预期，这种行为将为它们减少疾病传播”。
尽管如此，研究成员、行为生态学家 Gerald Carter 也解释，由于团队并未用真正的病毒或细菌感染，而这可能以其他方式影响蝙蝠的行为，因此仍很难衡量蝙蝠群落中实际疾病的传播情况。
“必须记得的是，行为的改变也可能取决于病原体，一些真实的疾病可能让蝙蝠更愿意互动或完全避免接触。”
无论如何，这项关于蝙蝠的发现也再度提醒人们：为了你我，疫情期间保持社交距离，如果蝙蝠都明白这个道理，有更多手段远距离沟通的我们又为何不这么做呢。
- Even Vampire Bats Socially Distance Themselves When They Feel Sick
- For vampire bats, social distancing while sick comes naturally
（首图来源：shutterstock）
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