研究人员分析数十项睡眠研究数据，发现婴儿的睡眠性质与目的 2 岁多时会发生巨大变化。新研究推测睡眠一开始是要帮助大脑建构（brain building）与促进神经发育，随后迅速转变成修复作用。
这项令人惊讶的研究来自分析 60 项人类和动物的相关数据，包含总睡眠时间、快速动眼期（rapid eye movement，REM）睡眠时间以及大脑和体型在发育过程的变化等。美国加州大学洛杉矶分校（University of California, Los Angeles，UCLA）团队建立数学模型，检查大脑和身体发育与睡眠阶段变化的关系。
研究发现人类在 2 岁半时，REM 睡眠期时间会急剧下降，确切地说是 2.4 岁。更令人惊讶的是这项数据在不同物种都有一致结果，当猪、大鼠、兔子的年纪换算到达约人类 2 岁半时，它们的 REM 睡眠期也都急剧减少。
研究共同作者 UCLA 生态与演化生物学系 Van Savage 教授说：“我很震惊睡眠期会在那么短的时间发生巨大变化，甚至出现在我们还非常小的时候，这个转变类似水凝固成冰。”
研究人员藉量化方式确认 REM 睡眠期有明显减少，他们估算刚出生的婴儿有 50% 睡眠时间为 REM 睡眠期，而 50 岁成人 REM 睡眠期仅占总睡眠时间的 15%。
我们知道对成人而言，睡眠主要功能是清除大脑累积一整天的有毒物质，这个过程并非发生于 REM 睡眠期，而是在慢波睡眠期（slow-wave sleep），新研究发现睡眠与年龄相关的精确转变，2.4 岁时从 REM 睡眠期快速转换到以非 REM 睡眠期为主，反应出关键的生理与大脑发育变化。
研究还提出其他引人入胜的问题，尤其在大脑早期发育阶段，比如不规则的 REM 睡眠期是否代表新生儿大脑发育异常；此外，研究人员发现出生前大脑发育程度较高的动物，早期睡眠阶段会有不同转换时间，其他更进一步研究需结合睡眠大脑脑波与大脑脑区发展监测。
共同作者 Gina Poe 教授表示：“最好的办法是我们不要吵醒 REM 睡眠期的婴儿，当他们处于此阶段睡眠期时，大脑正在进行重要工作。”
睡眠和食物一样重要，我们的睡眠品质取决于神经系统的需求，无论海里的水母、鲸鱼还是天上飞的鸟，每种动物都需要睡眠。只是当我们睡觉时，大脑并没有休息。研究发表在新出版的《科学前缘》（Science Advances）期刊。
- Surprising sleep study sheds new light on the purpose of slumber
（首图来源：Unsplash）
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