比尔·盖兹虽然已退休，但仍然是一家核能技术公司 TerraPower 的董事长，近期将加入发展核能技术在船舶上的应用，以帮助航运业过渡到清洁能源。
该公司宣布，将与 Core Power、Orano 及 Southern Company 进行合作，成立跨国团队来推动新型核能电池的发展。目前已向美国能源部提交申请，参加先进反应堆示范计划，并建造原型以验证商业概念。其强调，船用熔融盐反应堆（m-MSR）技术将会对航运业带来变革。
熔融盐反应堆基本上算是第 4 代核能反应炉，已不需要固态燃料棒，简化反应炉结构并且能小型化，使用钍而非铀作为燃料，可以在高温下保持低蒸气压，并降低机械应力，以提高安全性。目前该团队所要发展的，也是计划使用与冷却剂混合在一起的液态核燃料。
▲ 新型核能电池与人类身高比例。（Source：Core Power）
但这项技术其实不算新颖，早在冷战时期就曾被大国重视，并同样想用在载具上，但技术进展上不顺遂，且非常昂贵而被放弃。直至今日的技术条件有所突破，才又重被提起，但无论如何，这仍然不便宜。初期可能会采行租赁的方案，否则很难吸引客户。当然若能顺利研发成功，效果也是很显著，核能不仅可令船只零排放，甚至可让速度提升近 50%，且不再需要携带庞大的油箱，受到不少航运业者的关注。
不过目前来讲，距离真正商用化仍有一段路要走，毕竟成本还是太高，而且群众对于安全性问题仍存有疑虑。目前全球仅有的民用核动力商船是俄罗斯的破冰船 Sevmorput，正被国防部租用于运输北极军事设施的货物，也只有在这种环境下，核动力才更大的显现其优势。
当然现在所要研发的技术更加先进，也更具有泛用性，核能电池将能一次提供船只近 30 年的航行能力，可以说在一般船只的寿期内几乎不需要加油，唯一的限制是人员仍需要补给及休息，船只也要定期维修，但核动力对于远程航线而言，仍非常具有价值。值得一提的是，中国对这项技术也相当有兴趣。
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（首图来源：Core Power）
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