在火星轨道内，科学家注意到有一颗小行星紧紧跟随，但成分却与一般小行星不同，反而和月球惊人匹配。科学家指出，这颗分类属于特洛伊群小行星的天体，有可能来自早期月球的分裂。
特洛伊群小行星（Trojans asteroid）是指一群共享行星轨道、与行星一起围绕着太阳运行的特殊小行星，就像一群绵羊跟随着牧羊人。科学家对这种小行星相当感兴趣，因为它们通常带有太阳系演化早期的物质。
众所皆知，在木星稳定的 L4 与 L5 拉格朗日点内便携带了数千颗特洛伊群小行星（这些小行星与木星的引力在拉格朗日点达到平衡），不过除了木星，海王星、火星、地球等天体也都有特洛伊小行星，比如海王星的特洛伊小行星 2001 QR322，或者最近发现的火星特洛伊小行星 (101429) 1998 VF31。
一个阿尔马格天文馆团队这些年来一直在关注火星的特洛伊小行星，为了解这些小行星的组成，研究人员利用安装在甚大望远镜（VLT）的 X-SHOOTER 光谱仪，分析小行星反射太阳光的光谱，将其与其他已知组成的太阳系天体进行光谱比较后，可以判断小行星是由类似地球等岩石行星的物质构成、还是由碳组成、或像来自外太阳系的天体富含水物质。
然而分类途中却卡关了。研究人员发现位于火星 L5 拉格朗日点的小行星 101429，其光谱与任何类型的陨石或小行星光谱都不匹配，研究人员只好将配对范围扩大，没想到，这颗小行星从火山口到山脉组成都与我们的月球匹配。
对此，团队认为有 3 种可能，第一种说法是 (101429) 1998 VF31 小行星只是个普通陨石，但因暴露在太阳辐射下数亿年、历经太空风化作用而长成类似月球的外观。
另一种说法则认为小行星其实来自月球，太阳系刚诞生时星系内还充满碎片，彼此碰撞司空见惯，而当月球形成时，可能有其他碎片撞击月球，混合月球成分后形成小行星、然后被困在火星的轨道内。第三种说法则表示小行星来自火星。
寻找这些近地小天体将是建设中的薇拉·鲁宾天文台任务之一，该天文台准备展开迄今为止最野心心勃勃的太阳系调查，预计未来发现的小行星数量是现今 10 倍。新论文发表在《Icarus》期刊。
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（首图来源：AOP）
