路透社 22 日报导，中国计划本周发射一艘无人太空船到月球，将采集到的岩石带回地球，这是自从 1970 年代以来首度有国家试图从这个地球的天然卫星取回样本。
嫦娥五号登月倒数中
“嫦娥五号”（见首图）月球探测器将尝试收集可能有助于科学家，了解更多月球起源和形成的物质。这项任务将测试中国在更为复杂的任务之前，从太空中远距获取样本的能力。
一旦成功，这将使中国成为继数十年前的美国和苏联之后，第三个取得月球样本的国家。
自从第一个登陆其他天体的人造物──苏联的月球二号（Luna 2），1959 年在月球坠毁后，包括日本和印度等几个其他国家都曾展开月球任务。
阿波罗计划名留青史
在首度实现人类登月的阿波罗（Apollo）计划中，美国从 1969 到 1972 年在 6 次飞行任务中降落了 12 名太空人，从月球带回了 382 公斤的岩石和土壤。
苏联则在 1970 年代成功透过机器人太空飞行器带回样本。最后一次，月球二十四号（Luna 24）从危机海（Mare Crisium，Sea of Crises）带回了 170.1 克的样本。
而计划在未来几天发射的中国探测器，将试图从被称为“风暴洋”（Oceanus Procellarum，Ocean of Storms）的一大片熔岩平原，收集 2 公斤的样本。
探索人类未知之境
布朗大学（Brown University）行星科学家海德（James Head）说，虽然对人们的理解至关重要，但月亮上的阿波罗-月球（Apollo-Luna）样本区，是在一个还不到月球表面一半的地方进行的。来自轨道遥测任务（remote sensing missions）的后续数据已显示出，比阿波罗-月球收集的样本在矿物学和年代上，要更为多样化的岩石类型。
海德表示，月球科学家一直在提倡对许多不同关键地区，进行机器人样品采集任务，以解决一系列在过去探索中还有待解决的基本问题。
而嫦娥五号可望有助于回复这些问题，像是月球内部保持了多久的火山活动等。
中国加速太空竞赛
报导指出，嫦娥五号预计将于 11 月 24 日，搭乘长征五号遥五火箭从海南文昌航天发射场发射升空。
中国是在 2013 年首度登月，在 2019 年 1 月，嫦娥四号成功登陆月球背面，这是人类首次在月球背面着陆，开启人类探测月球的新页。
中国是在 2018 年 5 月间将中继通讯卫星“鹊桥”发射升空，中国使用月球探测器探勘月球背面时，“鹊桥”将可让探测器与地球联系。
月球背面又称“月之暗面”，从地球上永远无法直接看到。过去虽曾有人拍过月球背面的照片，最早一批影像甚至在 1959 年就出现，但从未有人进行探勘。
美国力争再登霸主
不过，美国已誓言不让嫦娥专美于前。美国太空总署（NASA）2019 年表示，他们正加速推动让美国人重返月球的计划，而且这次还打算长驻下来。
最后一个把脚印留在月球表面上的太空人是塞南（Gene Cernan），他是阿波罗十七号（Apollo 17）太空船指挥官，1972 年 12 月他第三度飞向太空，这也是美国最后一次执行载人登月任务。
而美国总统川普就上任以来就不断誓言，要自 1960 和 1970 年代的阿波罗任务以来，再度送人上月球，好为未来数十年人类首次的火星任务预做准备。
在 1969 年至 1972 年间，美国的阿波罗计划对月球进行了 6 次载人飞行任务。过去太空人登陆月球表面，插下美国国旗、进行了月球漫步，包括太空船降落月球表面，每次最多进行几天的探索工作就直接返回地球。现在，美国希望在月球上打造长期居所。
NASA 将致力于打造有史以来最强力的火箭──太空发射系统（SLS），以便能将太空人和他们的设备送上月球、甚至是火星。这个美国航太机构还打算设立一座月球前哨站，让月球再度成为国际竞技场。
（本文由 中央广播电台 授权转载；首图来源：SHI Xiaodan, CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons）
