台北时间 12 月 6 日 ，日本宇宙航空研究开发机构（JAXA）宣布，日本小行星探测器“隼鸟 2 号”回收舱于东京时间 6 日 3 点（台北时间 2 点）在澳洲南部沙漠地带着陆。回收舱携带于小行星“龙宫”采集的微量尘埃和岩石样本，JAXA 将展开后续研究。
小行星常用于专指太阳系内非彗星的小天体，一般认为是由太阳系形成时期的微行星演变而来，是至今发现数量最多的太阳系天体。研究小行星的意义在于揭示太阳系最早起源，并可能提供地球生命起源的线索。此次隼鸟 2 号前往的小行星“龙宫”认为含水和有机物，与约 46 亿年前地球诞生时的状态相近；同时“龙宫”属近地小行星，类似小行星可能对地球有潜在威胁，有研究价值和必要。
隼鸟 2 号是JAXA的小行星探测计划，主要目的是将隼鸟号探测器送往目标小行星“龙宫”执行任务。隼鸟 2 号 2014 年 12 月从日本鹿儿岛县种子岛宇宙中心发射升空，2018 年 6 月飞抵当时距离地球约 3 亿公里的“龙宫”附近。
▲ 隼鸟 2 号 2019 年 2 月在小行星“龙宫”投下的阴影。（Source：JAXA）
隼鸟 2 号着陆“龙宫”的挑战在于低重力和比预想更崎岖的地表，隼鸟 2 号分别于 2019 年 2 月和 7 月两次登陆“龙宫”，并首次在小行星制造出人造撞击坑，执行小行星地表和地下岩石样本采集任务。采集样本后，隼鸟 2 号又继续测量“龙宫”，收集更多数据。2019 年 11 月 12 日，JAXA 称隼鸟 2 号已完成小行星“龙宫”的深入探测，将于 13 日开启回家之旅，预计 2020 年底返回地球。
隼鸟 2 号回收舱返回地球的过程整体非常顺利。12 月 5 日，着陆前 12 小时，JAXA 分离隼鸟 2 号的着陆密封舱（回收舱）与太空探测器，与回收舱分离后的隼鸟 2 号探测器则将继续下一个探测计划，飞往编号 1998KY26 的小行星进行不采样探测，预计 2031 年左右抵达。
当天隼鸟 2 号回收舱分离弹射点距离地球约 20 万公里，约为地月距离（38 万公里）的一半。11 月刚透过 SpaceX 太空船进入国际太空站的日本太空人野口聪一 6 日在社群发文表示，自己在太空站目击隼鸟 2 号，“不幸的是用手持摄影机拍到的画面不是非常清晰，但非常享受看到隼鸟 2 号的过程！”
Just spotted #hayabusa2 from #ISS! Unfortunately not bright enough for handheld camera, but enjoyed watching capsule! Thanks Houston & Tsukuba for pointing information!!!
— NOGUCHI, Soichi 野口 聡－（のぐち そういち） (@Astro_Soichi) December 5, 2020
着陆地点选择在位于南澳沙漠的伍默拉试验场。这里有广阔空间，是行星探测器返回的理想选择。回收舱进入大气层约 10 公里的高空会打开降落伞，整个过程与载人太空舱返回地球的方式类似。之前隼鸟 2 号任务负责人吉川诚受访时表示，“降落地点取决于那天的风向和风速。”因此降落过程会有不确定性，搜寻范围可能涵盖地面约 96 公里。
▲ JAXA 地面工作人员在伍默拉试验场安装天线，为隼鸟 2 号回收舱的降落做准备。（Source：JAXA）
回收舱进入大气层产生的过热空气火球痕迹及舱内的无线电信号装置，为地面人员搜寻回收舱提供依据。当地时间下午 3 点，JAXA 透过社群宣布，已找到隼鸟 2 号回收舱及降落伞。
We found the capsule! Together with the parachute! Wow! (Collection Team M)#Hayabusa2#はやぶさ２#AsteroidExplorerHayabusa2 #HAYA2Report
— HAYABUSA2@JAXA (@haya2e_jaxa) December 5, 2020
之后，隼鸟 2 号采集到的“龙宫”样本将在 100 小时内送回日本进一步研究。过程必须非常迅速，科学家担心地球空气会进入回收舱污染样本，负责隼鸟 2 号样本分析的首席研究员立花博士表示“没有完美无损的密封”。送回日本前，样本首先由直升机送往伍默拉试验场的实验室提取样本。
Samples are on their way for analysis at the Woomera Test Range. @haya2e_jaxa @AusAirForce @DeptDefence #Hayabusa2 https://t.co/eBIukNPTgu pic.twitter.com/AK0C7TCArk
— Australian Space Agency (@AusSpaceAgency) December 6, 2020
这并不是 JAXA 第一次从小行星采集尘埃带回地球。2003 年 5 月，JAXA 曾发射“隼鸟号”前往“丝川”小行星执行探测任务，并于 2010 年 6 月将“丝川”小行星的物质微粒送回地球。这也是人类历史上第一次对地球有威胁性的小行星进行物质搜集研究，也是第一个把小行星物质带回地球的任务，吉尼斯世界纪录认定为“世界首架从小行星带回物质的探测器”及“着陆目标最小的探测器”（“丝川”小行星直径仅约 500 米，“龙宫”约 1,000 米）。
隼鸟号的本体已于返回地球时在大气层烧毁，隼鸟 2 号是隼鸟号的后继探测器，基本保留了与前任相同的总体设计。
据报导，约一年后隼鸟 2 号采集的部分“龙宫”样本也将与其他国家科学家共享以进一步研究，包括美国国家航空暨太空总署（NASA）。NASA 曾于 2016 年发射“奥西里斯─REx（Osiris-Rex）”探测器，并在今年 10 月在小行星“贝努”取样，预计 2023 年将样本送回地球。科学家表示，“贝努”和“龙宫”外貌和结构等方面出奇相似，不过“贝努”小行星岩石含水量似乎多于“龙宫”。
▲ 隼鸟 2 号观测到的小行星“龙宫”。（Source：维基百科）
“我们也将在奥西里斯─Rex 探测器采集样本返回地球后，学习隼鸟 2 号的相关经验。”新泽西州罗文大学的地质学教授、奥西里斯─Rex 探测器样本分析科学家 Harold C. Connolly 表示，“两者展现出的相似和不同非常迷人。”
报导还称，隼鸟 2 号的任务预算远小于奥西里斯─REx，同样也携带更少仪器──前者成本不到 3 亿美元，后者将达 10 亿美元。
▲ 日本金星探测器“破晓号”观测到的纵贯金星南北的弓状云层，横看如一道微笑。（Source：JAXA）
除隼鸟 2 号外，JAXA 目前还在金星轨道运行名为“破晓号”（Akatsuki）的金星探测器，研究金星恶劣多变的气候，并正与几个欧洲国家合作执行前往水星的任务。未来几年，日本同样计划从火星的卫星火卫一带回岩石样本，并继续与 NASA 目标为重返月球并登陆火星的“阿提米丝计划”合作。
（本文由 品玩 授权转载；首图来源：Go Miyazaki [CC BY-SA 4.0], via Wikimedia Commons）
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