对自研 SoC 这件事，Google 坐不住了。今年苹果发表 M1 芯片让科技圈沸腾，且近期彭博社又曝光苹果新款 ARM 架构 Mac 芯片，可说是趁热打铁。
不过 Android 阵营的 Google 也没有闲着。据外媒报导，Google 自研 SoC 芯片“Whitechapel”或于明年发表，且不只搭载于 Pixel，还可能应用于 Chromebook。
Whitechapel 实力如何？
据已曝光讯息，Whitechapel 是 Google 与三星合作的自研处理器芯片，基于 ARM 指令集架构，8 核心 CPU 设计，5 奈米制程。
不仅如此，芯片还整合 Google 的 TPU 神经网络加速单元，改善 Google Assistant，支援更多与 AI 和机器学习相关功能，如“always-on”。
消息称 Whitechapel 已成功试产。一般情况下，从试产到商用约需一年时间，以此推算，进展顺利的前提下，Whitechapel 预计 2021 年搭载于 Pixel 手机。
（Source：chromebook）
值得注意的是，Google 自研的 Whitechapel 并不只用于 Pixel，后续版本还可能搭载到 Chromebook。尽管 Whitechapel 尚未问世，但从 Google 过去自研芯片的实力来看，Whitechapel 值得期待。
以 Pixel 搭载自研芯片的时间来看，Google 先后推出 AI 芯片 Pixel Visual Core、Titan M 安全芯片、Soli 雷达芯片等：
- Pixel Visua Core 本质是辅助加速的 AI 芯片，最早搭载于 Pixel 2，最直接的功用在于提升 Pixel 手机 HDR+ 拍照体验。
- Titan M 同样是 Google 专门为智能手机打造的芯片，致力于安全性，主要搭载于 Pixel 3 和 Pixel 4。
- Soli 感测器最早展示于 2015 年，经过多次更新，最终整合于 Pixel 4，具备 Motion Sense 功能，结合独特的软件算法与先进的硬件感测器。
不难看出，Google 辅助芯片研发不遗余力，芯片之力也让 Pixel 拥有独特的产品特征。
以 Titan M 为例，Titan M 不仅可保护 Android 操作系统和功能完整，也可以保护第三方应用和涉及安全敏感性的交易（Transaction），且 Titan M 自身还具备安全性；可说从多层面保障硬件产品的安全性。
对于 Titan M，哥伦比亚大学的计算机科学家 Simha Sethumadhavan 曾如此评价：
Google 这种层面的硬件改进，我认为非常了不起。比软件防护更难有突破，难度高多了。
只不过，虽然芯片实力不俗，但 Pixel 的销量表现，并未与芯片实力成正比。
Pixel 销量平平
Pixel 系列已至 Pixel 5，但 Google 始终对 Pixel 销量三缄其口。尽管 Google 没有开口，但研调机构、媒体对此却很有兴趣。
2017 年 3 月有媒体报导，Pixel 的 2016 全年销量为 55.2 万台，对比苹果 2016 年第四季手机销量为 7,800 万台。到了 Pixel 2，也许是由于供应链能力提升和 Pixel Visual Core 的加持，销量开始好转。IDC 数据显示，2017 年 Pixel 系列手机销量达 390 万部。
Google 陆续推出 Pixel 3、Pixel 4 系列，依然未在手机市场激起水花，反而是廉价版 Pixel 3a 对销量稍有刺激，但也只是价格带来的短暂效应。
从另一角度来看，如果只和自己比，Google 还是有进步。据研究公司 IDC 数据， 2019 年 Google 出货 720 万台 Pixel 手机，同期相比增长 52%，创下历史新高。但在智能手机市场，只能位于“Others”之列，且与其他手机厂商差距很大。
根据 IDC 公布 2020 年第三季全球智能手机出货量报告，前 5 名分别为三星、华为、小米、苹果、vivo。
排名第 5 的 vivo 只一季出货量就有 3,150 万，相当于 Pixel 2019 全年出货量 4 倍多，更不用提苹果，近 5.7 倍。
（Source：IDC）
尽管销量平平，Google 仍对 Pixel 怀有信心。今年第三季财报会议，Sundar Pichai 表示正对硬件更深入投资，且看好硬件未来。
Sundar Pichai 说：
我们正对硬件更深入投资，有的可能需要 2~3 年才能看到结果，但是我对未来蓝图非常看好·······明年你会看到我们更深入的投资将在硬件方面发挥作用。
从布局时间长度及 Google 动态来看，或许 Whitechapel 正是 Google 隐藏的“大招”。但当大招使出，Pixel 是否能从泥泞抽身而起？
解救 Pixel，不能单靠 Whitechapel
问题的解答，首先需厘清 Pixel 为何销量不佳。
Google 的解释是：高阶市场竞争激烈，无论市场竞争如何，对手机厂商而言都是相对公平，Pixel 的销量问题，还需从自身出发。Pixel 销量不佳主要有两方面原因：一是定价过高；二是弱点明显。从 Google 对 Pixel 的高阶定位来看，Pixel 的高定价便显得无可厚非。
Pixel 的弱点才是受用户诟病的重要原因，包括但不限于屏幕、电池、麦克风、外观等方面，例如 Pixel 前三代采用撞色设计，到第四代又全部放弃，设计风格难有连续性。
另外， Pixel 手机频频出现硬件问题，像是声音输入故障、手机发热等，也对用户体验有负面影响。即便 Pixel 内功深厚，但外力不足的表现着实削弱了市场竞争力。
尽管尚有缺陷，但身为 Google 力捧的“亲儿子”，Pixel 可说是集合了 Google 技术方面的深厚功力，包括但不限于 Google Assistant 加持、影像实力强、Google 专属储存服务，以及各种尖端辅助芯片等。
更重要的是，身为 Android 系统主导者，Google 不仅理所当然为 Pixel 系列提供最新版 Android 支援，还让 Pixel 具备不同于原生 Android 图示和 Google 服务加持，如 Live Caption。
无疑，Pixel 是 Android 阵营最有利的硬件承载者。
以 Pichai 提出的“AI＋software＋hardware”来看，AI 和软件实力毋庸置疑，但硬件发展还有较大空间──不只 Pixel 硬件实力，还在于整个软硬件生态整合。无论实力提升和软硬件生态整合，都离不开处理器芯片，也就是 Whitechapel。
这方面苹果已做出好示范──自 iPhone 4 开始搭载自研 A 系列芯片，今年又针对 Mac 产品推出 M1 芯片，一步步推动生态融合。
前文提到，Whitechapel 不仅用于 Pixel，还将与 Chromebook 结合，它或许将为 Google 硬件带来更多可能性。
不过，Google 销量不佳是多方面因素的结果，问题的单点突破并非根本解决之道，即便 Whitechapel 有发展想像空间，但要真正赢得消费者青睐，硬件产品能力的弱点还是得补足。
如果依旧内功深厚、外力不足，Pixel 的命运走向，依然得打个问号。
- Google Developing Own Processors for Smartphones & Chromebooks
（本文由 雷锋网 授权转载；首图来源：shutterstock）
