新冠病毒（COVID-19）出现一年以来，已经在全球感染近 7,500 万人，造成超过 160 万人死亡，而且病毒还在持续变化，其中之一被科学家注意的就是发生在貂皮农场的变体，而最近英国新冠病毒感染人数呈指数级上升，专家推测有可能也是与一种病毒新变体有关。
现在包括英国伦敦在内的多个区域都看到病毒感染大幅增加，逼得英国-不得不升高至三级状态，禁止室内社交、酒吧、酒馆和餐馆必须关闭。伦敦一些行政区的地方官员已经建议学校关闭，转向线上学习。
且科学家在英国东南部发现的新病毒变种，已经有超过 1 千人感染这种变种的病毒。世界卫生组织（WHO）表示全球卫生机构已经注意在英国报导的新菌株，并正在与英国及其他卫生当局合作，评估所报告的突变是否会改变病毒的行为。
科学家认为，病毒的进化和突变很普遍，目前没有资讯显示伦敦的新变种病毒更致命，或更容易传播，而且大多数突变对人类疾病的影响很小。世卫组织也表示目前没有证据显示这种变体的行为有所不同。科学家将进一步研究新的变种，以查看其在人体内引发免疫反应的方式是否可能存在差异。
BBC 也指出，没有明确的证据显示冠状病毒的新变体能够更容易传播，引起更严重的症状或使疫苗无用。但是科学家密切关注有两个原因，首先是在感染案例愈多的地方，变体的级别较高，显示该病毒可能已经突变成更容易传播的类型。引起科学界关注的另一个问题是病毒是如何突变的。
英国 COVID-19 基因组学联盟科学家说，COVID-19 具有令人惊讶的大量突变，超出他们的预期，其中有两组值得注意的突变都存在于关键的棘状蛋白，这是病毒用来解锁进入人体细胞以劫持它们的钥匙。其中一个提到的突变就是水貂的病毒。
令人担忧的是，幸存者血液的抗体在攻击这种病毒变体时效果较差，但还需要实验室研究证实。此外，刺突蛋白的突变导致人们对疫苗产生疑问，因为辉瑞、Moderna 和牛津这三个主要疫苗，都是训练免疫系统攻击棘状蛋白。但人的身体会学会攻击棘状蛋白的多个部分，因此英国卫生官员仍然坚信这种疫苗可以抵抗这种变种。
报导指出，“冠状病毒仍在尝试不同的突变组合，以正确感染人类。不久之后，大规模疫苗接种将给病毒带来另一种压力，因为必须改变它才能感染已经免疫的人。如果这确实推动病毒的进化，我们可能需要像流感一样定期更新疫苗，以跟上潮流。”
伯明翰大学病毒免疫学家叫大家放心，他说，“这种病毒的变异速度不如流感病毒，尽管我们需要监视，但未来有必要更新疫苗的话，也不是重大任务。”
根据约翰霍普金斯大学（Johns Hopkins University）数据，13 日意大利已经超过英国，成为欧洲确诊冠状病毒死亡人数最多的国家，但两国死亡人数均超过 6.4 万人。至今英国确诊将近 190 万人。
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（首图来源：Flickr/Pedro Szekely CC By 2.0）
