随着电池需求攀升，也带动采矿需求，除了影响自然生态与水源，劳工权益也是备受瞩目的议题，面对随需求之而来的自然环境与劳工、人权争议，科学家与厂商也正努力寻找更新的替代方案，好比研发没有昂贵金属钴的锂离子电池。
锂离子电池的阴极由锂、镍、钴贵重金属组成，其中钴在电池效能扮演要角，更是占材料成本的一半，只是如今钴以陷入人权争议许久。
全球有 59% 的钴来自非洲刚果民主共和国，长年涉及血汗工厂和童工问题，也可以说是电池界的“血钻”。去年底美国非营利人权机构国际权利倡导者（International Rights Advocates）便代表刚果 14 家庭于华盛顿特区联邦地区法院提告，控告特斯拉、苹果、Google 母公司 Alphabet、微软、戴尔五家公司，认为这些科技大厂有能力且有义务要改善供应链环境。
为此科学家与厂商也做出些许改善与努力，像是 IBM 正在研发没有钴、其他重金属，且用海水来提取原料的电池。为提高钴供应链透明度，也有厂商采用采矿产倡议组织（Responsible Minerals Initiative，RMI）认证、与地方采矿合作社合作、用区块链技术管理订单、采购，而像通用汽车、特斯拉也打算降低电池的钴含量，特斯拉更打算在中国销售采用无钴电池“磷酸锂铁 （LFP） 电池”Model 3 电动车等等。
美国橡树岭国家实验室则正在研究一种名为 NFA 的新型阴极（正极），NFA 代表镍、铁和铝，也是“镍酸锂”材料的衍生物。其实它已经被关注许久，只是过去研究尚未找出最佳配方，研究负责人 Ilias Belharouak 指出，过去主要是将目光放在“镍酸锂”材料，但它的结构与电化学不稳定是一大考验，对此团队用铁、铝取代一部分的镍，用来增强电极的稳定性。
团队认为，铁和铝是相对具有成本效益、永续发展和环保的材料。研究也符合期待，容量高，且在 100 次循环后还能保留 88% 容量，NFA 阴极制作的袋式电池（pouch cell，软包电池）效能也不差，只是稳定性还有待提高，充放电循环 200 次后维持 72％ 容量。
虽然这还只是初步研究，还不知道要花多久的时间才能真正应用到市场，但降低稀有材料用量的设计与研究新进展，对于无钴电池来说无疑是好消息，团队指出，这款设计整合容易，未来全球的阴极制造工厂都能采用。
Belharouak 认为，NFA 阴极充放电效能研究指出，无论阴极有没有含钴，都有相似的电化学反应，并提供足够比容量，满足电池能量密度的要求。
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（首图来源：橡树岭国家实验室）
