特斯拉创办人马斯克（Elon Musk）最近替一种技术抬轿，他说他要付 1 亿美元奖励拥有最佳碳捕集技术的公司。其实碳捕集技术从 1970 年代就开始出现，但为什么一直都没有被广泛使用？又为何现在受到世界瞩目？
现在大气中二氧化碳的浓度为百万分之 415ppm，是人类历史上最高水准，并且每年都在增长。联合国-间气候变化专门委员会（IPCC）明白指出，减排已经不够，全球必须积极清除已经存在于大气中的二氧化碳，这一过程通常被称为“负排放”，从此世界开始注意到碳捕集技术。
碳捕集技术最简单的是种树，但问题在于植树不是万灵丹，从大气中抽取碳被认为是更符合现实且更快的做法。马斯克也是如此认为，他说“树木是解决方案的一部分，但需要大量淡水和土地。10、20 年内我们可能需要超大规模的工业。”
他指的就是碳捕集与封存技术（CCUS）。国际能源组织国际能源机构（International Energy Agency）表示，目前全球有 21 个 CCUS 大型商业项目从工厂排放的二氧化碳中清除二氧化碳。
据 CNBC 报导，其中第一个成立于 1972 年，主要是用于提高石油采收率，将二氧化碳打入油田，可以帮助石油公司从地下获取更多的石油。直到 1980 年代，人们才研究碳捕集技术来缓解气候变化，但即便如此，这种技术还是乏人问津。
直到这几年，碳捕集与封存技术似乎跃上舞台，现在大家关心的是从空气中直接捕获碳，而不是从工厂烟囱中捕获碳，被称为直接空气捕获（DAC），是指从大气中捕集二氧化碳的任何机械系统。
现在的 DAC 工厂使用液体溶剂或固体吸附剂，将二氧化碳与其他气体分离。一旦捕获剂饱和，就施加热量以释放收集的二氧化碳，捕获剂还可以再利用。被释放的二氧化碳可以在地下使用或存储。目前在欧洲、美国和加拿大有 15 个直接空气捕获工厂。
但问题是这是一项非常昂贵的技术。大气中的二氧化碳仅为 0.04%，浓度愈低，要捕获的成本愈高。主要还是耗能。DAC 机器因为要处理大量的空气，因此需要很大量的电力。《自然通讯》一篇研究发现，直接空气捕获机到 2100 年可能消耗全球四分之一的能源。
现在包括麻省理工学院等科学家正在开发可以减少能源消耗的系统。为什么科学家认为这种技术即使昂贵也是必要的，原因是过去人类将二氧化碳释放到大气中，现在才惊觉事态严重，因此认为二氧化碳也应该被视为废物管理问题。
但是跟所有废物管理方式一样，再便宜的碳捕获技术也需要成本。科学家认为，最好的方式是碳定价，如果世界不愿意为碳定价，那么即使最好的碳捕获技术也毫无用处。
最近《自然通讯》刊登一篇美国研究发现，使用 DAC 技术可以减缓全球变暖的速度。DAC 技术也日益获得大企业的支持，例如，微软去年在其碳减排计划中包括这项技术。《经济学人》报导，到 2030 年，DAC 技术在全球的潜在市场价值可能达到 1 千亿美元。在美国 DAC 至少可以带来 30 万个新职位。
不过科学家说，“虽然自然碳清除过程的清除率可能会随着可用土地的用尽而趋于平缓，但随着时间的流逝，透过 DAC 的碳清除量可能会增加。”马斯克的言论也反映出私营企业在气候变化和投资方面的成熟。但即使我们有了最先进最便宜的碳补集与封存技术，如果没有了自然森林，到处都是大型机械的地球会是什么样子，着实不敢想像。
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（首图来源：Flickr/Maxim Mogilevskiy CC By 2.0）
