美国“毅力号”探测车 18 日登上火星，总统拜登与全民同庆。参与太空船设计的工程师刘登凯受访，描述任务的难度“光是讯号传上去就要花 12 到 14 分钟”。
美国国家航空暨太空总署（NASA）18 日透过社群媒体直播，分享“毅力号”（Perseverance）登陆火星的实况。位在加州巴沙迪纳（Pasadena）喷射推进实验室（JPL）控制中心，工作人员欣喜若狂。总统拜登在推特上祝贺。
Congratulations to NASA and everyone whose hard work made Perseverance’s historic landing possible. Today proved once again that with the power of science and American ingenuity, nothing is beyond the realm of possibility. pic.twitter.com/NzSxW6nw4k
— President Biden (@POTUS) February 18, 2021
这辆“毅力号”探测车重达 1,000 公斤，相当一辆小型休旅车。去年 7 月 30 日在佛罗里达卡纳维尔角发射之后，经过一趟 3 亿英里的旅程，花费近 7 个月时间，今天抵达火星。这是 1997 年以来，美国探测器第 5 次降落火星。
在 JPL 服务 30 年，来自台湾的资深工程师刘登凯参与了 1997 年以来每一次火星计划。他 18 日接受中央社记者视讯访问，分析毅力号火星任务的意义。
刘登凯是电机工程专家，负责太空船电子系统、软硬件整合设计，第一时间分享心情说：“在疫情之下，这不只是我们实验室、NASA 的好消息，更是全美国的好消息，大家都为此兴奋。”
刘登凯说，毅力号主要任务是解答火星上是否曾经存在生命，它将使用机器手臂探钻岩石，收集古老微生物的存在证据；另外带了一台氧气制造机，将利用火星气体制造氧气，为未来人类移民火星作准备。
毅力号探测车是美国至今最大、最先进的火星探测系统，要把这样一辆车子送上火星，不是简单任务，需要人数众多的科学家团队合作，过去以来每次任务筹备时间都将近10年。
这次毅力号采完岩石样本，就地封存之后，NASA 预计 2030 年再派出一台太空船，上火星取回样本。刘登凯接下来工作就是参与取回样本的计划。
光从地球飞到火星就要203天，筹备一次任务要花好几年，刘登凯比喻“火星上没有保养厂”，探测车本身的机械、电机、软硬件都要在恶劣环境下运作，再加上太空飞行要考虑的因素非常多。
各项设备的可靠性是首要重点，其次必须注意讯号延迟的问题。从地球传讯号到火星上，单向要花 12 到 14 分钟，从地球操控火星上探测车是一大挑战，“你看到红灯，延迟 2 秒再反应就很危险，更何况是十几分钟”。
此外，由于地球与火星分别自转，当探测车位于火星背面时，传递讯号时还要经过火星轨道上的人造卫星中继。
毅力号的另一创举是，搭载了一架 1.8 公斤重的无人直升机，将首次在火星上飞行。刘登凯分析，火星大气密度只有地球 1%，这架直升机的螺旋桨经过特殊设计，在地球上经过无数测试，要是在火星上起飞，将是非常了不起的成就。
Hello, world. My first look at my forever home. #CountdownToMars pic.twitter.com/dkM9jE9I6X
— NASA's Perseverance Mars Rover (@NASAPersevere) February 18, 2021
A preview of what’s to come in just a couple of hours. Once I get this part behind me, I’ll finally be able to get to work. Can’t wait. #CountdownToMars pic.twitter.com/KDrOzNFats
— NASA's Perseverance Mars Rover (@NASAPersevere) February 18, 2021
（作者：林宏翰；首图来源：pixabay）
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