世界各地每年用于医学、美妆及保健食品开发的“实验动物”至少上亿只。试验过程，它们的作息不时被干扰，常常被戳针注射毒性药物甚至是致命癌细胞；实验结束后，它们也不太会回归正常生活，而是被施予安乐死结束生命。还有些荒谬的研究人员以不适当实验动物模式实验，得出的实验数据最后无法实际反映药物于人体作用的真实状况，等于白白浪费了实验动物的生命。
实验动物对生物医学研究的重要性
最常用于实验的动物主要为大鼠、小鼠等啮齿类动物（95%），必要时人类的近亲灵长类动物（约 0.3%）也会用于实验（注）。这些动物的身体构造及生理机制与人类有相似处，如心脏、肺脏、肝脏及血液循环、呼吸、神经，内分泌系统等，因此成为医学、生命科学相关领域非常重要的教学及研究对象。20 世纪以来的诺贝尔生理学或医学奖得主，有三分之二都曾透过动物实验数据研究而获致突破性发现。
实验动物对新药开发的意义
开发中药物进行人体试验前，必须先提出疗效及安全性佐证资料，因此传统上新药研发单位会先以小动物进行“临床前试验”（preclinical testing），以获得申请人体试验所需之证据。其中小鼠是最广泛使用的动物，因体型较小易操作，繁殖力强又生长快速（养殖成本相对较低），并具备成熟疾病模式及基因改造工具。
小鼠的实验结果有疑虑
然而小鼠的生理状况与人类其实有不小差异，如心跳快速，每分钟高达 300~500 下；没有胆囊，所以胆汗直接注入肠内，胆固醇代谢较人类更有效率；此外小鼠根本不会感染艾滋病毒，就算以人工方式强迫感染病毒也徒劳无功，更别说要利用小鼠研究艾滋病了，这也难怪当医师被问到是否同意──动物实验“可能因其构造及生理与人类有明显差异”产生误导时？──有 88% 医师表示认同。
也有研究人员坦承，许多动物实验结果确实有疑虑，例如对小鼠有效抑制癌细胞生长的药物，最后却只有约十分之一获准用于治疗癌症病患。依此推论，也可能有些药物于老鼠无效但实际对人体有效，却在动物实验阶段屏除。
动物实验的替代方案
随着科技进步，运用实验室培养的人类组织为评估药效及安全性（临床前试验）的主体（取代动物）已渐露曙光。透过“3D 生物打印”（3D-bioprinting）、类器官组织培养及 AI 人工智能辅助，可望帮助减量动物无谓牺牲，如法国 Poietis 公司正与制药公司 Servier 合作，开发生物 3D 打印技术制造人类肝脏组织，用于测试药物引起的肝毒性。
瑞士 Sun Bioscience 公司则在研发以干细胞培养微小的人类肠道“类器官”（organoid），用于研究人类遗传疾病（囊肿性纤维化）。至于 AI 人工智能为何能减少实验动物用量？科学家可先搜集已知药物的分子结构及毒性、副作用等相关资讯，以此训练 AI，之后 AI 就有能力预测新药物的可能毒性及副作用。有了 AI 提供的资讯，药物开发人员能避免不必要的临床前动物试验，减少动物无谓的受苦与牺牲。
结语
临床前试验对评估新药的疗效和安全性至关重要。基于研发成本、法规和人道的考量，应尽量避免动物实验，但前提是要有可靠有效的替代方案，才得以确实减少药物开发时对动物的伤害。若有更适切的临床前试验系统，将是更人道的做法也能降低药物开发成本，可谓一举数得。
注：灵长类基因序列与人类极相似，生理构造、新陈代谢、发育等也与人类机乎相同，因此灵长类是相当重要的实验动物。尤其在免疫疾病、发育生物学、生殖学、干细胞生物学研究都有需求。此外，开发大分子药物与疫苗时临床前试验，也有灵长类试验的需求。
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（首图来源：pixabay）
