新冠肺炎（COVID-19）进入疫苗阶段，但全球有另外一个棘手问题是，患者康复后的长期后遗症仍阴魂不散，特别是愈后仍出现心脏问题，甚至也发生在症状很轻的年轻人，影响运动能力。科学界已对这些长期症状展开研究，最新研究发现，新冠肺炎的病毒（SARS-CoV-2）会直接攻击心脏，尤其是心肌细胞。
新冠肺炎虽视为呼吸系统疾病，但经过一年下来，发现高比例患者出现明显的心血管并发症。病情严重的人经常表现心脏不适症状，患有潜在心脏疾病的人如果感染，更有可能加重病情，原本很健康的急性患者，出现心律不整的现象也很普遍。
即使康复后也没痊愈，从严重 COVID-19 症状康复的患者，多达四分之三在核磁共振成像还可看到无症状的心脏炎症，因此研究人员推测，患有轻度心肌炎的人可能比预期更多。
科学家原本认为，导致心脏疾病的原因是人体免疫系统对感染反应过度，将称为细胞因子的炎性分子释放到血液，这种所谓的“细胞因子风暴”会损害包括心脏等多个器官。
但研究人员仍然不确定心脏症状是否是人体对感染有反应时，导致严重发炎的结果，还是病毒直接破坏负责肌肉收缩的心脏细胞，称为心肌细胞。
科学家为了找到答案，从严重心肌炎的 COVID-19 患者的尸体解剖开始，试图找到心肌细胞的 SARS-CoV-2 证据，以确定病毒是否进入细胞。结果显示病毒的确出现在细胞内，随后研究人员使用干细胞对人类心脏组织进行工程改造以模拟感染，这些体外模型使研究人员能明确证明病毒如何感染心肌细胞。
结果发现，病毒可进入并在心肌细胞内复制与破坏，即使没有炎症，仍然发生细胞死亡，而对心肌细胞产生的损害会干扰收缩，导致严重并发症和长期症状。科学家说，炎症反应也有影响，但并不是造成心脏损伤的最初原因。
研究人员表示，SARS-CoV-2 似乎以一种不寻常的方式影响心脏，这与其他病毒不同。总体来看，对其他病毒有反应的免疫细胞通常造成短期症状，这可以透过支持治疗解决，但在 COVID-19 心脏病患者看到的免疫细胞，可能导致长期后果的慢性疾病。最近一项研究发现，出院后几个月内又住院的 COVID-19 患者有 50% 持续承受某种形式的心脏损害。
科学家说，目前尚不清楚这种心脏损害持续多久，或对未来的心血管健康有何影响。但了解 COVID-19 如何损害心脏，以及工程化的心肌细胞可能对将来的研究，以及发展治疗方法很有用。研究已发表于《美国心脏病学会期刊》（Journal of the American College of Cardiology）。
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（首图来源：Flickr/quapan CC By 2.0）
