便宜又可重复使用的低地轨道火箭即将迎来更激烈的竞争。如果说小型卫星发射服务商 Rocket Lab 之前都还能跟 SpaceX 各取所需，那么接下来就要正面交锋了。Rocket Lab 日前正式与一间 SPAC 公司合并，并将在美国那斯达克股票交易所上市；新资金将投入新型中子号火箭开发，运载能力为电子号火箭数十倍，虽然 Rocket Lab 尚未公开技术细节，但基本上与 SpaceX 的猎鹰 9 号火箭有得一拼。
火箭实验室（Rocket Lab）是一家美国航空航天制造商与小型卫星发射服务提供商，其研发的电子号（Electron）轻型火箭已于 2018 年 11 月 11 日正式投入商业使用，能将 200～300 公斤有效载荷发射至距离地表 500 公里的太阳同步轨道（Sun-synchronous orbit）。
2020 年美国共执行了 44 次运载火箭发射任务，次数为全球第一，而 Rocket Lab 便是美国当地火箭发射次数第二高的服务商（第一当然是 SpaceX，发射了 26 次，占据半壁江山），不过它们也是美国仅有 2 家正定期提供发射入轨服务的公司，电子号火箭主要市场在太阳同步轨道的小型卫星，SpaceX 的火箭则各轨道、各种有效载荷通吃。
比起贝佐斯的蓝色起源（Blue Origin），SpaceX 与 Rocket Lab 才是目前台面上的竞争对手。
但随着 3 月 1 日 Rocket Lab 宣布与特殊目的收购公司（SPAC）Vector Acquisition 合并，预计交易在今年第二季度完成，随后将在那斯达克股票交易所上市，股票代码为 RKLB，低轨卫星市场可能将迎来波动。
根据目前已知资讯，中子号火箭的低地轨道（LEO）运载能力约 8,000 公斤（比较：SpaceX 猎鹰 9 号火箭运载能力约 22,680 公斤），合并资金优先用来建设中子号火箭制造工厂，预计 2024 年进行首次试射。
中子号火箭某些技术可以直接沿用电子号火箭，比如电子设备，但一些系统必须重新开发，比如新型火箭发动机；且与电子号火箭使用降落伞回收系统不同，中子号火箭第一节在回收时将降落在海上，与 SpaceX 的猎鹰 9 号火箭相似。
此次与 Vector Acquisition 的合并将为 Rocket Lab 提供 3.2 亿美元资金，此外，由 Vector Capital、BlackRock 和 Neuberger Berman 等主导的私人投资公开股票（private investment in public equity，PIPE）也将提供 4.7 亿美元，合计使 Rocket Lab 估值来到 41 亿美元。
之所以选择 SPAC 管道而不是传统的 IPO（initial public offering，首次公开发行）上市，Rocket Lab 创办人兼首席执行官 Peter Beck 表示，分析目前卫星发射市场表明，推出比电子号火箭（Electron）更大艘的发射载具已是当务之急，若靠 IPO 以温和速度募资可能赶不上走在前端，因此他们必须确保有足够资金来加速与催生中子号火箭（Neutron）的研发。
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（首图来源：Rocket Lab/Twitter）
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