“我要声明，这个实验室并不是以制造耳朵为业。”2016 年 TED 讲台，加拿大渥太华大学生物系教授培林（Andrew Pelling）手上拿着从苹果长出的耳朵。
苹果长耳朵？你没听错。培林用苹果雕出耳朵形状，洗掉所有细胞组织、DNA，留下纤维当支架。注入人类细胞后，慢慢长出有初级血管结构的半成品。这个原创概念让培林一炮而红，开启了跨界思考带来生医突破的可能性。
没想到，这个疯狂概念，竟吸引香港首富李嘉诚的资金，成为脊损瘫痪病人的希望。
2020 年 5 月，李嘉诚旗下的维港投资，宣布领投培林的新创公司 Spiderwort 种子轮投资，与加拿大天使基金 Capital Angel Network 等约提供了 250 万美元（约新台币 7 千万元）资金。
商用化艰辛，一度濒倒 现享有美国优先审核待遇
Spiderwort 果然争气，以芦笋纤维微小管修复人类中枢神经的技术，2020 年 11 月拿到美国食品暨药物管理局（FDA）突破性医材资格认定，将可享有优先审核等优惠待遇。
接受《商周》越洋专访时，培林回忆，当年用耳朵引发讨论，研发重点其实是芦笋，因为芦笋茎部的细致结构，有机会成为脊髓神经的修复导管。
只是有 TED 红人帮忙，不保证能成功。从概念走向市场过程艰钜，资金烧尽，一度让他的实验室濒临倒闭。甚至 TED 热潮还引来保守科学社群批评，“我已经习惯了，在学术界你必须要有点厚脸皮。”培林笑说。
直到 2018 年 11 月，他收到一封 email。培林说，一开始以为是诈骗集团，因为信中写着，李嘉诚的维港创投想找他聊聊。“这是为了寻找下一个“新常态”（ the next normal）。”当年主动找上培林的维港投资创办人周凯旋说，透过将科学研发企业化，用所产生的投资报酬与影响力，为脊损患者带来康复希望，正是李嘉诚所期待的。
事实上，近年来，有越来越多资金，愿意投资这类更前瞻、但难度也更高的生医技术。
互贵兴业策略长詹益鉴观察，创投业对生医的投资，这 3 年高速成长。根据 CB Insights 统计，2020 年全球投资生医新创资金高达 806 亿美元（约新台币 2 兆 2,500 亿元），原因是人口老化，医疗成为刚需。
他分析，治疗因脊髓损伤导致的瘫痪，一直是医界想要突破的“圣杯”之一。过去包括演红了超人的李维（Christopher Reeve）、赛车界车神舒马克因伤瘫痪，都让许多粉丝心碎、引发全球高度关注。“选择再生医学是很正确的方向。”詹益鉴说。
脊髓修复赛由台湾起头 用植物实验，属少见突破
FDA 在 2018 年 12 月发布突破性医材的资格认定标准，就是希望法规松绑，让过去多年无法突破的领域，随着研发技术与效率提升，未来 10 年有成就。
台湾这方面的研发能量，其实不输欧美。事实上，脊髓神经修复这个圣杯追逐赛，正是由台湾起头。
过去，科学家认定脊髓神经无法再生修复。但台北荣总神经医学中心副主任郑宏志 1996 年发表在重量级期刊《科学》（Science）的论文，以组织胶、生长素代替缝合，让脊椎被截断的小鼠，从瘫痪变成恢复行动，首度推翻中枢神经无法再生的理论。当时瑞典媒体就预言，若能商用化，有可能拿下诺贝尔医学奖。这篇论文，开启了全球脊髓神经再生研究先河。
“（再生医学）从早期验证到能用在临床，最快要 10 年，子弹要很够。”郑宏志亲身经历这过程。10 多年来，他与荣总团队研发的神经细胞生长因子药物，技转给雅祥生医，好不容易才到第三期人体临床阶段。他透露，雅祥至今投入了超过 5 亿元，是因为有华硕副董事长徐世昌的鼎力支持。
郑宏志分析，神经再生材料的原料包括胶原蛋白、甲壳素、头发中富含的角蛋白等，培林用了较少见的植物纤维。“这比较新，要跨到人体，必须证明生物相容性，以免造成发炎。”郑宏志说。
其实，这正是培林技术脱颖而出的关键之一，“比起动物组织，植物纤维在人体中有‘惰性’，”培林说，植物纤维无法被人体组织吸收，反而能成为支撑神经慢慢生长的优点，接下来，他就是要努力与 FDA 合作，证明可行。
用植物跨界的实验，培林还在不断尝试，如他又看到人造肉的机会。
“口感的关键在肉的结构，我们可以找到任何能长出人造肉的结构。”培林说。至于到底是用芦笋结构长出的人造肉，还是用苹果结构比较好吃？就期待食品科学家找出解答啰！
（作者：蔡靓萱；本文由《商业周刊》授权转载；首图来源：Spiderwort）
