全球疫情已从之前的急性发作期走向下一阶段，但依然蠢蠢欲动，等著吞噬那些误判微妙平衡的人。真正的问题在于，我们需要多久时间才能控制病毒，而这段时间的损伤又有多大。
在某项改变药物研发过程的新科技刚完成不久，就出现了百年一次的大瘟疫；而正当全球经济陷入危机之时，两家充满勇气的公司把握机会大展身手，靠着新工艺成为家喻户晓的品牌──要是上述事件不是发生在 2020 年的话，大概会是个令人振奋的故事。
2018 年一份论文〈mRNA 疫苗：疫苗学的新纪元〉（mRNA vaccines–a new era in vaccinology）在医药期刊《Nature Reviews Drug Discovery》刊出，论文指出，这种疫苗的“强度高，可以快速研发，生产成本可能更低、可能会更好管理”；这项新技术让研究人员不用再靠病毒表现出来的蛋白质制作疫苗，而是可以直接把 mRNA 打进人体，让人体制造出蛋白之后产生免疫反应，而且整个研发过程也会更灵活，可以快速因应病毒的演化。2020 年，辉瑞（Pfizer）和莫德纳（Moderna）这两家公司分别在 12 月 11 日和 12 月 18 日，用这种新技术研发的 COVID-19 肺炎疫苗拿到美国 FDA 批准。
市场对于疫苗问世的反应很好，但也没有好到欢天喜地；人们希望疫苗完成的任务困难到前所未见，不仅希望它们能够抵抗不断变种的病毒，还希望它们在地缘政治关系复杂的当下，以史上最短的时间让全球获得免疫。但在短期之内，疫苗出厂的速度依然赶不上最初公开的时程；而且英国、南非、加州等地，这时候还各自出现了新的变种病毒，每一种都比最初的“野生型”更容易传播，人们原本还只是因为疫苗出货延期而失望，这时却开始怀疑新的疫苗根本无法让全球成功免疫。
如今我们最多只能确定，疫情后的复苏虽然将到来，但会相当缓慢，而且各地的状况有所差异。
储存、运送问题多，接种阻力纷至沓来
美国原本打算在 2020 年底前发放第一批 2,000 万支疫苗，实际发放时却非常缓慢，而且大幅延期。一开始的延期，是因为许多因素妨碍疫苗从药厂运至储存地；疫苗从制造到施打的过程需要一整套基础建设，不可能一夜之间完工，光是制造过程就和传统产业的生产线差很多，从第一个步骤就必须进行品管，要打造这样的生产线就得花好几个月。
美国目前每天为 150 万人接种疫苗，但美国人口有 3.28 亿人，照这速度要 2021 年下半年才能全部打完。不过如果一切完美，等到其他公司的疫苗，例如最近批准上市的娇生（Johnson & Johnson）疫苗问世之后，每天就能接种更多人。
美国的困境与欧盟比起来根本微不足道，欧盟到 2 月初为止接种疫苗的人口只有 3%。英国在 2020 年 5 月和阿斯特捷利康（Astra Zeneca）以每剂 4.07 美元的价格达成协议，欧盟则进行了旷日费时的谈判，8 月下旬终于把价钱压到每剂 2.13 美元。结果也许是因为被砍价，阿斯特捷利康在 2021 年 1 月表示，比利时工厂出现了一些之前想不到的问题。这可能会让欧盟在英国才刚敲定脱欧的节骨眼上，又出现一个更大的贸易争议。
不过，疫苗政治不只影响欧盟，贫穷国家该怎么拿到疫苗，也变成一个越来越麻烦的问题。美国在拜登上任之后，加入了疫苗全球取得机制（COVAX），与各国一起协助全球获得疫苗，但还是会和其他国家一样先照顾自己人。这种作法其实对整体抗疫不利，毕竟，只要疾病还在任何一个地方大量流行，不仅会伤害当地人民，更可能会让病毒在当地演化练功，随时准备爆发下一波全球疫情。
病毒变种成常态，挑战疫苗的“更新力”
2021 年 1 月从英国开始，变种病毒陆续在巴西、南非、加州出现。世界各地突然出现一大堆这种报告，原因可能是因为加强了病毒监测，但更简单的解释是，之前的围堵策略并没有挡住病毒。2020 年 11 月到 2021 年 1 月底成了至今疫情最严重的时期，全球几乎每天新增 50 万病例，这很可能和北半球目前处于冬季有关。
目前看到的每一种突变，都让病毒更容易传播，所以都出现在人口较多的地方。其中，某些变种还会让病毒更危险，例如英国变种的致死率更高，南非变种则更麻烦，会让病毒更能抵抗疫苗，而且不同变种病毒相遇之后，还会交换彼此的基因。
当然，我们还是可以用这些变种病毒制造疫苗，而且新的 mRNA 疫苗技术这时候就很强大，德国生技公司 Bio NTech 表示，它能够在 6 周内跟莫德纳合作生产出新版疫苗，送交监理机关审查。当然之前的技术也有用，中国疾管中心的一位官员说，科兴生物（Sinovac）和国药集团（Sinopharm）大约花两个月也能生产出新版疫苗。但麻烦的是，病毒突变和疫苗效力之间的互动过程不是线性的，而中国的研发方法，可能特别容易碰到速度赶不及的问题。
群体免疫门槛的简单版公式是 1-1/R0，其中的 R0 是基本传染数，就是在没有免疫或任何预防措施的时候，每个病例平均会把该疾病传染给几个人。大部分人认为武汉肺炎的 R0 介于 2 至 3 之间；算一算就知道，要是 R0 变成 2 倍，群体免疫的门槛一定大幅拉高。
如果疫苗的效力像美国那两种一样高达 95%，R0 增加通常不会带来麻烦；但中国疫苗的效力目前看起来较低，国药集团的只有 80%，科兴生物的更低，之前宣布只有 78%，后来在巴西测试的结果甚至低到 50%。此外，疫苗预防感染的效力和防止病毒传播的效力又要分开来看，虽然两者应该彼此有关，但后者更难测量。
所以如果中国想要对变种病毒达到群体免疫，显然就不能只研发新的疫苗，还得提高疫苗的效力。而且因为中国-在社群媒体上散播外国疫苗不可信的消息引发国内共鸣，中国会更需要自立自强。虽然它目前为止用非药物的方法把疫情控制得很好，但目前疫情演变到中期之后，之前的做法可能会把自己困住。
施打疫苗有风险，隔离政策仍将持续
至于西方国家则可能会因为人们对要不要施打疫苗犹豫不决，而无法及时达成群体免疫。但只要是疫苗都会碰到这种问题，疫苗当然有风险，最能够决定要不要承担风险的是每一个人。而且有些目前犹豫不决的人，其实可能是在等有够多人打完没事之后才愿意施打。
话说回来，没有达到群体免疫，并不等于没有压住疫情。还记得 R0 的定义吗？它是指传染病在完全没有任何预防措施下的传染人数；光是大家好好戴上口罩，或者采取其他暂时性措施，病毒的传染能力就会降低，突变的机会也会减少，研究人员就有更多时间找出根本的因应之道。
但另一方面，许多大幅影响经济的防疫措施应该还是会持续好一阵子。旅行还是会比以前困难，而且中国、开发中国家，以及那些接种比例不高的国家会最严重。如果之后又出现新的麻烦变种，那些已经接种过疫苗的人移动可能又会受限，航空业与旅游业的寒冬也会拖得更久。
疫情久拖未决，暴露更多经济问题
房市可能会复苏，但不会回到 2019 年的水准。由于美国的购物中心供给过剩，有些已开始破产，有些则转型为电子商务物流中心。商办市场则是有很多人正在观望，想先确定在家办公浪潮对供需的整体影响之后再做决定。经济刺激政策撑住了住宅价格，但背后的变化已经开始浮出水面，大城市的住宅供给量受限，所以居民开始搬到二线城市，这样既能继续过着都市人的生活，又能获得更多选择空间。
经济合作暨发展组织（OECD）首席经济学家劳伦斯‧布恩（Laurence Boone）1 月 28 日表示：“我们最关心的是疫苗接种进度落后和新型变种病毒的出现，会不会让防疫时间拖得更久，暴露出更多经济问题。”布恩以前曾经简述过全球经济看涨、持平、看跌的三种未来，如今开始担心现况离看跌越来越近。
经济学家在 2020 年就提醒过，经济活动和人类健康之间不是二选一，那些防疫最好的国家，经济成长率都高。即使疫苗目前无法根绝病毒，亦无法达成群体免疫，它还是可以给世界更多选择。有了疫苗，每个人就更能控制自己要承受多少风险；国家也更能根据自己的强项与弱项，去选择要走向怎样的未来。如今，全球疫情已经从之前的急性发作期走向下一个阶段，但依然蠢蠢欲动，等著吞噬那些误判微妙平衡的人。
长期来说，传染病的致死率都是逐渐降低，传染力逐渐增强，这样才能跟我们的免疫系统共存，不断找机会继续演化。所以目前的变异如果致死率真的比较高，就注定撑不久；即使我们无法消灭变种病毒，它造成的问题也不会像原版的病毒那么大。真正的问题会在于，我们需要多久时间才能控制住它，而这段时间的损伤又会有多大。
（作者：David Stinson 孙维德，台湾金融研训院特聘外籍研究员；译者：刘维人；本文由《台湾银行家》授权转载；首图来源：pixabay）
