现代社会对是否应该以严厉方式教养孩子，比以前社会有更多反思，但仍然有很多人坚持打才有效。不过一项新研究发现，反复对孩子生气的父母，包括对孩子大吼大叫或体罚，可能会产生相当于严重虐待儿童的后果，导致儿童大脑区域萎缩。
我们都知道，童年时期的逆境和焦虑，与生活中后期发生内在性疾病的风险增加，以及一系列脑部结构异常有关。先前的研究已经显示，遭受严重虐待的儿童，大脑前额叶皮层和杏仁核较小，这两个结构在情绪调节及焦虑和忧郁产生扮演关键作用。
然而，除了严重的虐待或心理病理学原因，很少研究探讨严格的养育方式与大脑结构间的关系。研究人员发现，一些社会可接受的苛刻养育方式，也会导致大脑结构变小。
加拿大蒙特利尔大学（Université de Montréal）与美国史丹佛大学（Stanford University）共同研究。研究人员首先使用 2000 年初期一项针对儿童 2~9 岁的家庭养育方式与焦虑程度追踪数据，依据苛刻育儿的程度分组，受访者 12 岁时，对他们进行大脑核磁共振（MRI）和焦虑程度分析，直到他们 16 岁。
研究人员发现，养育苛刻程度较高的年轻人，额叶皮层区域和杏仁核灰质体积较小，表示即使儿童期间没有经历更严重的虐待行为，只要童年时期反复遭受严厉养育行为，青少年时期也会出现大脑区域萎缩现象。
先前研究已发现，经常受严厉教养的儿童容易出现精神健康问题，且更有可能表现出攻击性。先前也有研究发现，几乎没有或完全没有遭体罚的孩子，认知能力发展比较好。
譬如一项研究显示 5 岁时时常被家长打屁股，与 9 岁时词汇量较低有关。其他研究也显示对学校成绩的相应影响。此外，非认知技能也可能受到影响，包括延迟满足的忍耐能力、礼物延迟之类测试儿童抑制冲动的能力，以及向度改变卡片分类作业等测试认知转换的能力。
许多父母打孩子屁股，是为了立即制止不良行为，这种方式短期内可改变儿童行为，但仍有关于长期影响的疑问。研究人员表示，苛刻的养育方式可能会导致儿童大脑功能变化，也会影响儿童大脑结构。这项研究也是第一个尝试确定苛刻的养育方式，与儿童焦虑与大脑解剖间的关联。研究发表在《发展与心理学》期刊（Development and Psychology）。
- Does ‘Harsh Parenting’ Lead to Smaller Brains?
- Study shows long-term brain impacts on children of ‘harsh’ parents
- Hitting kids: American parenting and physical punishment
（首图来源：Flickr/David Salafia CC By 2.0）
