因苹果自研 M1 取代英特尔处理器，微软 Windows On Arm 看来有点像玩真的，加上 Arm 服务器处理器看似在市场有些斩获，让“英特尔势必重新打造 Arm 处理器产品线”的观点又再度炒作了一次（虽然我们有充分的理由相信，这类型的文章 87% 都是在 Mac 打出来的）。且论点普遍都过度去脉络化，把 Arm 的抢滩成功讲得如此云淡风轻，是假装没看到这些年来，那么多过江之鲫的先贤先烈（像尸骨未寒的高通 Centriq）吗？难道需要笔者再另外撰写一篇“Arm 服务器 10 年奋斗史”吊祭那票壮烈牺牲的市场先驱？
笔者之前撰文分析过 AMD 重新启动 K12 计划、进攻 Arm 服务器的可能性，也以服务器市场的视角，重新介绍英特尔与 AMD 这 20 年来的 x86 服务器战争编年史。现在笔者就以较另类的角度，检视并分析英特尔做这件事的可能性。
首先，英特尔这 30 年内，两个最错误的决策，都刚好跟 DEC 有关：
- 服务器市场不延续 Alpha 累积的成果（包含让执行 Windows NT 的 Alpha 系统可执行 32 位元x86 的Windows 应用程序FX32!二进制码转译器），硬著头皮跟 HP 发展 IA-64 指令集与 Itanium 处理器，还种下让 AMD 趁势崛起的种子。
- 行动处理器市场因“x86 义和团之乱”，对所谓“庞大的IA软件生态”产生莫名其妙信心，相信 x86 处理器可满足“所有市场”的需求，2006 年 6 月以 6 亿美元，将发展自 DEC StrongARM 的 XScale 卖给 Marvell，地位由“原子小金刚”（Atom）取而代之，试图进攻所有可想到的新兴市场，接着就是长达 10 年“无往而不失败”的惨烈旅程。毕竟 x86 指令集架构与英特尔习以为常的商业模式都有根本性弱点。
笔者每次想到 2003 年秋季 IDF 发表 XScale 专用的 Wireless MMX 指令集，就略有唏嘘之感。
英特尔当初为何会主动抛弃当时性能最优秀的Arm处理器产品线，说法众说纷纭，但一般不外乎“缺乏搭配的高品质基频芯片”、“前智能手机时代的使用者，并没有那么追求性能”、“功耗过高”、“价格昂贵”、“智能手机的市场比重太小”等等。
2007 年，也就是英特尔卖掉 XScale 的隔年，如同我们所熟知，一支叫 iPhone 的手机问世了，开启智能手机市场的蓬勃发展，以上五个问题也渐渐迎刃而解。
已故的英特尔第五任首席执行官 Paul Otellini 曾在卸任时表示“拒绝为 iPhone 生产芯片是最错误决定”，近期回锅英特尔接任第八任首席执行官的 Pat Gelsinger，也在节目透露这件事是英特尔最大失策，也在 IDM 2.0 策略明示“代工苹果芯片为主要目标之一”。
值得一提的是，曾任英特尔首任技术长的 Pat Gelsinge r并非 x86 义和团成员，如同更早就跳槽到 EDA 大厂 Cadence 的企业平台事业群总经理 Mike Fister，他也曾是 Itanium 的重要支持者之一。当他刚离开英特尔转战 VMware 时，大概是对英特尔“放生”Itanium 心有不甘，还一度对媒体表示“Itanium 其实有赚到钱”，搞到英特尔被迫发新闻稿“辟谣”。
讲白了，英特尔这间公司也不是所有人都那么喜欢 x86 这块神主牌，更何况处理器业界的所有高层和从业人员，哪位不是当代两位 RISC 大师 David Patterson 和 John Hennessy 的私淑弟子，不记得那句“x86 只有创造它的人才会喜欢”名言吗？
不过我们也知道，英特尔要在制程技术与服务水准（别忘了晶圆代工的本质是“服务业”）追上台积电仍有很大难度，加上智能手机芯片市场早已饱和，手机品牌前三大（苹果、三星、华为）都自研芯片，剩下的也都被高通、联发科和展讯等蚕食殆尽，先别说英特尔再度投入自有品牌的手机处理器是否还有竞争力，连代工这件事都可能会利润低到让英特尔投资人无法接受。即使英特尔倾尽全力研发出傲视世界的 Arrm 处理器，做到超越苹果的程度，苹果也不太可能走回头路，放弃自主研发团队了，愿意赏赐代工订单给英特尔就该谢主隆恩。
回到主题，如果英特尔想重返 Arm 指令集相容处理器，究竟有哪些诱因？笔者大致可归纳出以下几点：
- 假若微软真的认真经营 Windows On Arm，让苹果 M1 的移转方式，有机会如法炮制到 Windows 生态系统，创造出“价格更便宜、并能透过模拟器高速执行现有 x86 应用程序”的 Arm 个人电脑，除非英特尔有绝对把握，靠着回归钟摆节奏，有能力在微架构层面，维持效能与能耗比优势，否则英特尔就不能不跟进推出可相容 x86 平台脚位的 Arm 处理器，甚至还得仿照当年 IBM 的 PowerPC 615（通吃 PowerPC 和 x86），不惜血本推出相容两套指令集的产品，让“典范转移”从自己左手换到右手。
- 云端巨头纷纷自行开发芯片的当下，英特尔想确保资料中心市场霸权，很可能只剩下一条路：快速替客户客制化想要的芯片并提供生产服务，这也许是英特尔 IDM 2.0 背后真正目的，以及不得不重新投入 Arm 指令集相容处理器的苦衷：研发全新产品动辄 5 年的漫长时程、难以 Time To Market 并快速对应新兴应用，正是 x86 处理器最大的宿疾。
以上都是笔者“最乐观”的个人推测，英特尔一定有足够研发能量研制出顶级的 Arm 指令集相容处理器，但“商业”和“政治”仍远比技术更具举足轻重的影响力。业务重心已经转移至云端服务的微软，是否有必要再造全新的个人电脑生态系统，本身就是巨大的问号。技术做得到是一回事，大费周章做这件事是否有利可图，又是另一回事。
此外，随处无所不在的工业电脑及物联网应用，几乎清一色都是 x86 统治疆域，也是最保守的客户族群（难怪英特尔 IOTG 供货期从 7 年延长到 15 年，AMD 的 Embedded 现在也有 10 年），微软和英特尔主动毁灭 x86 生态圈的结果，最后的得益者恐怕不外乎 Nvidia、RISC-V 体系和 Canonical 之类的开源软件阵营。这两间公司都不可能没想过这种可能性。
姑且不论事态如何演变，让全世界最大的处理器厂商摆脱 x86 的包袱，竭尽全力研制的 Arm 指令集相容处理器，到底会如何让人眼睛一亮耳目一新，还是重蹈 Itanium 覆辙，实在相当令人期待──假如这件事真的发生。
（首图来源：英特尔）
延伸阅读：
- 现在是 AMD 进攻 ARM 服务器的好时机吗？
