俄罗斯正计划向月球、金星和木星发射核动力太空船。俄罗斯太空局宣布，“太空拖船”──将太空人或设备从低轨道运送到高轨道的太空船计划于2030年发射，执行星际任务。太空船能量舱命名为“宙斯”，设计目的是产生足够能量，推动“货物”于星际飞行，本质上是移动核电站。
目前太空船是依靠太阳能或重力加速，但代表太空人可能需要三年多才能完成往返火星的任务。美国太空总署（NASA）估算，一艘核动力太空船可将时间缩短至一年。美国希望最早于2027年在月球建造一座10千瓦核反应炉，并与月球着陆器整合。然而目前为止，NASA只在1965年试验性向太空发射过一个核反应装置SNAP-10A。其他如好奇号或是毅力号等虽也使用核动力，但没有使用核反应装置，而是使用消耗性核电池。
▲ NASA设计核反应装置的太空船概念图。（Source：IEEE spectrum）
相对俄罗斯已向太空发射30多个核反应装置，据俄罗斯国家通讯社报导，能量舱“宙斯”将使用500千瓦的核反应装置推动自身前往下一个星球，计划让太空船先靠近月球，然后前往金星，可利用行星引力改变方向，再朝最终目的地木星前进，有助于节省燃料及电力。
俄罗斯太空局长期专案和科学执行主任亚历山大·布洛申科（Alexander Bloshenko）表示，整个任务将持续50个月。布洛申科22日于莫斯科报告指出，科学家仍在努力计算飞行轨道，以及能携带的总重量。
核能在太空比太阳能有优势，太阳能虽然取之不尽用之不竭，但随着太空船离太阳越远，能量来源就越弱，以稳定性而言，核反应装置或核电池的效果比太阳能更好。相较核电池，核反应装置的优点就在使用年限，如“宙斯”核反应炉的设计使用寿命为10~12年。
但核能也挑战，只有某些类型的燃料如高浓度铀，可维持反应堆的极高温度，且可能不安全。2020年12月，美国立法禁止使用高浓度铀将物体送入太空，这项法案的前提是使用其他非核燃料或非核动力源完成任务。
据史普尼克报导，工程师2018年开始制造和测试“宙斯”原型机。俄罗斯太空局2020年还签署价值42亿卢布（约5,750万美元）合约，让总部位于圣彼德堡的设计公司Arsenal负责初步设计，这项技术可帮助俄罗斯在2025年前建立新太空站。
- Russia Is Scheduling a Nuclear-Powered Spacecraft to Travel to Jupiter
（本文由 台北天文馆 授权转载；首图来源：pixabay）
