这绝对是发展史听起来很神奇的公司──大多数美国年轻人早忘了，用古早味、骨灰级、老古董形容这家公司都不为过。但搜寻这家“店”的名称，会发现方圆 5 公里内，至少还有 10 家“店面”在美国各大连锁超市好好活着。
这是影音光碟租赁公司Redbox。和大多数人觉得它已经消失不同的是，竟然本周宣布要上市了。
解锁更多Redbox历史后发现，这家公司相当神奇，起源于麦当劳副业，后期又和同在超市并肩的绿色机器Coinstar成为一体，再后来掌舵人之一成为红极一时又轰然倒塌的Movie Pass CEO。但当Movie Pass都倒闭了，古早味十足的红盒子却熬到上市。
美国科技媒体the Verge报导，Redbox正准备用SPAC方式上市。这次上市Redbox估值约为6.93亿美元。上市招股书Redbox表示，除了超市电影租赁机，也像Netflix转移更多经验到串流媒体。
关于上市计划，Redbox表示计划用公开募股获得的现金偿还债务，并扩张业务。目前Redbox在全美共有4万台租赁机及3,900万订阅者。Redbox将于今秋上市，股票代码确定为RDBX。
起源于麦当劳的副业
聊Redbox之前，先探究这种商业模式的起源。提到Redbox，不能不提Mitch Lowe。这位联合创立Netflix、后来担任Movie Pass CEO的科技圈大佬，也是Redbox早期商业模式雏形的发明者。 他不但没有上过大学，甚至高中只是肄业。
1984年，以25,000美元为起始资金，Mitch建立第一家公司Droid，主业务就是利用类似自动贩卖机的东西出租录像带（比DVD更古老 ）。Mitch回忆创业经历说：“我设计一台有触控屏幕的机器，让客户可看电影预告、提前看到评价和片段的机器。当他们看完又感兴趣时，就能用机器租录像带回家看。”
Mitch表示早期去过一趟日本寻找制作商，并在1984年研发早期模型。可说和Redbox的商业模式极类似。经营14年后，Mitch卖掉公司，但也积累足够经验。之后遇到Reed Hastlings和Marc Randolph，一起创立Netflix。那时Netflix也是实体影片租赁，还没有串流媒体的概念。
在Netflix担任5年副总裁后，他辗转加入麦当劳。加入麦当劳同年，麦当劳多了一项副业──电影DVD租赁。
2003年，麦当劳是当时人流最大的地方。在麦当劳任职的Gregg Kaplan想利用流量赚更多钱，新副业又不能与麦当劳主业冲突。为了节省空间，他们想到自动贩卖机，最早期专案名称为Ticktok，有点和字节跳动的Tiktok撞名。
尝试贩卖纸尿裤等一系列产品后，麦当劳开始在门口设置红色自动贩卖亭，向顾客推销电影DVD租赁。Gregg团队起名也非常直接，因设计外观是个红色盒子，就起名为红盒子。也有人猜测，Redbox的红色可能是要和麦当劳整体颜色设计红黄色成一体。
刚加入麦当劳的Mitch Lowe身为副总裁，推动了整体发展。Redbox当时对手就是Blockbuster和Netflix。相对Blockbuster价格更高、Netflix需按月订阅寄送到家，1美元租一片的Redbox成为风靡一时的电影租赁公司。
之后副业生意越来越红。到2005年，全美有800台Redbox租赁机。这一年Mitch任命为Redbox COO。同年麦当劳将47% Redbox股份出售给绿盒子公司Coinstar。自此Redbox不再只出现于麦当劳，更常与绿盒子Coinstar红配绿出现于各大连锁超市门口或收银台附近。Coinstar对美国民众来说是另一个不怎么显眼、看不见又难受的存在。Coinstar简单来说，就是帮你把硬币零钱存进信用卡，或换成商场、餐厅的礼物卡。
2008年，Coinstar将占股提升到51%。2009年Coinstar母公司Outerwall彻底收购Redbox，百分百控股。这一年，超市的红配绿终于正式成了一家人，称霸全美连锁超市。Redbox很快为Coinstar带来巨大收入，甚至超越本来业务成为收入支柱。
之后几年，Redbox发展极为迅猛。由于担心营业额受Redbox打击，20世纪福斯、华纳兄弟及环球影城分别起诉Redbox，并拒绝电影发售后第一时间上架Redbox。但这无法阻挡Redbox发展──2011年第二季，68%美国家庭可在开车5分钟车程内找到一台Redbox租片。Redbox成为美国家庭生活不可或缺的一部分。
可惜的是，快速发展在2012年遇上瓶颈。
2012年，由于Netflix等公司转型，越来越多年轻人习惯线上看影片。Redbox没有跟上时代，仍然在过时的线下租片领域蒙眼狂奔，花1亿美元收购对手Blockbuster的10万台租片机。此外Redbox却投入更多资源到线下，甚至将商业版图扩大到加拿大超市。加拿大业务仅支撑三年，就因需求过少关闭。除了跨境到加拿大，还尝试用自动贩卖机卖咖啡。总之几乎所有气力都在开发线下。
因过于固执线下发展，2013年后Netflix逐渐起飞，Redbox首次收入负增长。虽然2014年占领50%美国电影租片业务，但随着时代变迁，线下租片市场大幅缩水。
意外的结局
不过哪怕走下坡路，Redbox在2014年仍占据实体租片半壁江山。 直到2017年，仍然在全美拥有4万个租片亭。2016年母公司Outerwall出售给Apollo Global，同时宣布Coinbase及Redbox将独立经营。
2017年，终于挡不住串流媒体压力，开始推出Redbox on Demand串流媒体服务。2019年Redbox买断本杰明系列电影，成为串流媒体的独播业务。同年9月Redbox沿着Netflix的转型路径，成立电影和影集制作部门，希望尝试更多自制内容。显然转型有些晚，但说彻底失败也不到，毕竟在美国，还有上万台租片机和近4千万使用者，甚至即将上市。
故事最后还要回到Mitch Lowe。2003年加入麦当劳到2011年Redbox的8年，Mitch把Redbox业务推向高潮，并在低潮前就离开。但他本人并没有离开电影租赁业。
2016年他再次创业，成为Movie Pass CEO。简单说就是线下电影院的Netflix版──使用者只需每月付9.99美元，就可“订阅”大量电影院无限看电影。
但公司红极一时，却成为北美商业圈经典的失败案例。正是吸睛的9.99美元将公司推向深渊──使用者每看一部电影，Movie Pass就要付给AMC 12.02美元。使用者平均每月会看2.75部电影。也就是说，是永远亏损的生意。
坚持每个月亏损2,100万美元一段时间后，Movie Pass终于把钱烧光，股价也从2017年高点38美元跌到2018年5美分，最终减股宣布下市。
有趣的是，Mitch创立的公司倒闭，Redbox这古董级公司仍存在，甚至还要上市。
当一些人对Redbox活着表示不解，网友评论点醒了他们。在美国一些18线小城市，网络没那么发达。 这时红色魔力盒能提供最好的家庭观影感受，重要的是，价格低廉。
Redbox的故事还没完──起源于麦当劳副业、被绿盒子收购分拆，熬过Movie Pass，今年秋季，终于要上市了。如何打怪升级，在Netflix等串流媒体夹击下生存，就让我们继续看下去。
（本文由 品玩 授权转载；首图来源：Redbox）
