COVID-19 起源众说纷纭，究竟是人类与受感染动物接触，还是中国武汉病毒研究所外泄？现在又有更进一步线索，美国顶级传染病专家 Anthony Fauci 要求中国公布有关 2012 年云南省一座矿场的资讯，6 名矿工工作后生病，最后 3 位死亡，成为寻找 COVID-19 起源的关键。
路透社报导，2012 年 4 月工人正在擦洗沾有蝙蝠粪便的铜缝，年龄介于 30~63 岁，但过不了几周，他们因咳嗽不断、发烧、呼吸困难、头部和胸部疼痛送进昆明一家医院，最后 3 人死亡。
矿场位于中国西南部墨江，距离首次爆发 COVID-19 疫情的武汉约 1,500 公里。
工人很可能感染类似 SARS 的冠状病毒
虽然这 6 名工人的详细资讯并未公布，但姓氏、年龄和医疗纪录全载入昆明医学大学研究生李旭（Li Xu） 2013 年论文。李旭检查每位病人的症状，认为他们可能被马蹄蝠感染到类似 SARS 的冠状病毒。
虽然昆明医学大学联系其他机构的专家，包括武汉病毒研究所，但没人能确定导致矿工生病的原因。
到 2012 年底，科学家返回矿场时发现一个病原体样本，后来称为“墨江病毒”，是在老鼠身上发现，与新型冠状病毒（SARS-CoV-2）没有关系。不过后来的研究也无法证明该病毒是否为矿工生病的主因。
中国顶尖病毒学家石正丽跟团队去年 11 月发表研究，指出有重新检测其中 4 名患者的 13 份血清样本，没有发现感染 SARS-CoV-2 的迹象，这些工人的肺炎症状是由真菌感染引起。
为什么 2013 年的论文再度引发讨论？
但过了那么久，为何又拿出来讨论？因为从去年中开始，李旭的论文一直在网络流传，很多人认为该病毒是种与 SARS-CoV-2 非常相似的冠状病毒，最早可能 2012 年就感染人类。
另外一些人还认为，那篇论文还提供间接证据，也就是武汉病毒研究所已捕获、研究并针对矿井发现的病毒（包括 RaTG13病毒）进行机能获得实验。
据石正丽、其他研究人员 2020 年 2 月初发表的论文提到，RaTG13 病毒 2016 年首次发现，跟 SARS-CoV-2 亲缘关系极接近，两者序列相似度高达 96.2%。这篇论文的发表时间距离武汉首例 COVID-19 确诊病例不到几周。
研究人员在矿井发现多达 293 种冠状病毒
2012~2015 年，武汉病毒研究所研究人员在矿井内外发现多达 293 种冠状病毒。研究所于 2020 年 11 月分享从该地采集的另外 8 份“SARS 型”冠状病毒样本。
不过石正丽和其他研究人员表示，这 8 种病毒没有一种比 RaTG13 病毒更接近 SARS-CoV-2。最重要的是，都不具备使 SARS-CoV-2 有效感染人类的关键受体结合域（RBD）。
所以论文认为，实验证据不能支持“SARS-CoV-2 是从实验室泄露的说法”，呼吁对蝙蝠、穿山甲或其他可能的中间动物进行更系统性和纵向采样，才能更了解疫情大流行的起源。
- Explainer: China’s Mojiang mine and its role in the origins of COVID-19
（首图来源：shutterstock）
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