9 日召开的“航空连结情报高峰会”(Connetcted Aviation Intelligence Summit),SpaceX 旗下 Starlink 副总经理 Johnathan Hofeller 表示,正在和数间航空公司讨论,在航班中提供 Starlink 宽频网络服务,正式加入航空 Wi-Fi 竞争。
Hofeller 指出,Starlink 正在密集测试航空 Wi-Fi 专用的设备,并已向航空公司展示过测试成果,因此希望能尽快解决技术认证,并正式上路。
SpaceX 从去年底便陆续向美国联邦通讯委员会(Federal Communication Committee,FCC)提出申请,将在今年使用五架湾流(Gulfstream)商用客机进行 Starlink 机上测试。FCC 在今年 3 月同意将 Starlink 列入机上网络服务供应商之一。
Hofeller 也表示,Starlink 的机上收发设备,技术上与现行的家用设备差不多,只是加上飞机移动需要的相关调整,例如飞机若正在飞越海洋,没有地面收发站的时候,就必须运用“卫星间连结”(Inter-Satellite Connectivity)技术,让飞机接收讯号,而 Starlink 下一代的通讯卫星,将会全面运用这项技术,确保飞机上的 Wi-Fi 使用体验顺畅。但目前还无法确定,Starlink 的航空 Wi-Fi 速度,是否能达到现有家用网络的 100MB 下载,20MB 上传水准。
▲ Starlink 机上 Wi-Fi 技术与家用设备相差不大,天线将会改成四方型的标准机用天线造型。(Source:Leask Wong)
竞争激烈的航空 Wi-Fi 市场
但航空 Wi-Fi 的市场竞争非常激烈,除了将要发射 3,000 枚低轨道卫星的亚马逊(尚未发射任何卫星),还有已发射 182 枚低轨卫星的英国 OneWeb。除此之外,现有的机上 Wi-Fi 服务商,美国 IntelSat 和 ViaSat 公司,也将要加入低轨卫星的行列。
ViaSat 和 IntelSat 公司,目前是使用地球同轨卫星来提供飞机上 Wi-Fi,而 ViaSat 公司已计划在 2022 年发射 300 枚低轨卫星,以及新一代同轨卫星,组成新的机上 Wi-Fi 服务网。
“SpaceX 有信心在竞争激烈的航空 Wi-Fi 市场中取得胜利”,Hofeller 在高峰会中表示,“毕竟,消费者非常需要比现有同轨卫星 WiFi 更好的网络品质,因此,航空公司必须决定是否要用更好的设备,回应客人需求”。
▲ 面对竞争激烈的机上 Wi-Fi 市场,SpaceX 还需要加快进度。 (Source:SpaceX)
比起 SpaceX 对于产品时程的含蓄,同样在扩增低轨卫星群的英国 OneWeb 公司,在峰会就显得大方许多,当主持人问起何时消费者可以使用 OneWeb 的机上 WiFi 服务时,“明年中就可以上线,或更早。”OneWeb 行动服务副总经理 Ben Griffin 直接表示,航空公司会比较希望赶快看到产品实体与实际运作的示范。
同样的问题,SpaceX 就显得保守许多,“我们正在全力加速建构卫星群,以及机上设备的开发工作”,Hofeller 表示,“至于正式日期,我们还在确认中,当然希望是越快越好”。
以机上 WiFi 目前的竞争状态来看,或许明年开始,乘客就能够开始在飞机上享用宽频网络服务,而不用一直看机上电影了。
- SpaceX’s Starlink is in talks with ‘several’ airlines for in-flight Wi-Fi
(首图来源:Boeing)