美国哈佛大学医学院（Harvard Medical School，HMS）与麻省总医院（Massachusettes General Hospital，MGH），近期在医学期刊《阿兹海默与失智症：阿兹海默协会期刊》（Alzheimer’s & Dementia: The Journal of the Alzheimer’s Association），发表最新研究成果，人类两种特定细胞激素（Cytokine），或许可成为预防阿兹海默症的重要生物指标。
阿兹海默症的主要病理特征，是脑部出现不正常斑块（Plaques）和神经纤维纠结现象（Neurofibrillary Tangles），斑块主要是由 β 类淀粉蛋白质（Amyloid β，Aβ）大量堆积形成，而神经纤维纠结则是因为 tau 蛋白过度磷酸化，造成细胞微小管（Microtubule）扭曲变形而成。
▲ 阿兹海默患者脑神经纤维纠结和斑块现象。（Source：Research Gate）
自从哈佛医学院 Rudolph Tanzi 教授 2008 年发现，人体 CD33 基因与免疫系统互动是引发阿兹海默的原因后，十多年来许多研究证实，多数与阿兹海默相关基因都与免疫系统有关。
但医学界对免疫系统如何作动导致病患脑部结构缓慢变化，使认知能力逐渐下降到失能状态，仍然无法了解。因此 Tanzi 教授研究团队这次研究找来 298 名 50~90 岁，且认知能力正常的自愿者测试，每年抽血和脑部断层扫描，观察受试者脑部结构和认知能力的变化，是否能从血液几种细胞激素的数量变化找到关联性。
▲ 领导研究团队的哈佛医学院 Rudolph Tanzi 教授。（Source：Neurogenie, CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons）
“我们想了解，为何有些人即使脑部出现 Aβ 堆积现象，却不会影响认知能力，有些却会引发阿兹海默症。”Jasmeer Chhatwal 博士表示，透过观察受试者血液 9 种细胞激素，发现受试者血液若有两种促炎性细胞因子（Pro-inflammatory Cytokine），即白细胞介素 -12（Interleukin-12，IL-12）和 Y- 干扰素（Interferon-y，IFNy）数量大幅增加，受试者就不会出现认知能力下降症状，因这两种细胞激素作用机制快速，能在 Aβ 堆积和 tau 蛋白磷酸化前，就切断堆积和磷酸化过程。
▲ IFNy 结构图，IFNy 与 IL-12 两种细胞激素，是预防与治疗阿兹海默的关键。（Source：K.murphy at English Wikipedia, Public domain, via Wikimedia Commons）
这项发现未来可帮助研发针对阿兹海默症的生物标记（Biomarker），以便医生透过血液检验，标定潜在病患发病的概率，而不用相对痛苦的脊随液抽取。
Tanzi 博士表示，未来团队除了研发生物标记，也希望透过这项发现，找出可控制 IL-12 和 IFNy 两种细胞激素的治疗方式，好让每个潜在病患脑部老化速度都能维持正常。
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（首图来源：shutterstock）
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