来自澳洲阿德雷德大学（University of Adelaide）与美国亚利桑那大学（University of Arizona）的研究团队，近期在《当代生物学》（Current Biology）期刊上发表研究成果，针对来自 26 个国家，超过 2,500 名受试者的基因结构进行观察，了解人类基因是否因为冠状病毒（Coronavirus）产生相对应的变化。
冠状病毒近 20 年来产生过 3 次大规模爆发，第一次是 2002 年底的 “严重急性呼吸道症候群冠状病毒（SARS－CoV）”、2013 年“中东呼吸症候群冠状病毒（MERS－CoV）”、以及 2019 年底“严重急性呼吸道症候群二型（SARS－CoV－2）”，经过疫情之后，人类基因会因应病毒威胁而产生变化，并且记录在基因体（Genome）中。
“人类基因体的纪录可以回朔到几万年之前，但科技一直到上个世纪后期，才有办法让遗传学家解读这个储存在人体上的历史纪录。”论文主笔阿德雷德大学生物系的 Yassine Souilmi 博士指出，人类生理和免疫系统在遭遇病毒后，会产生相应的突变，而突变使人类有办法适应并提高下一次病毒来袭的存活概率。
▲主导本次研究的阿德雷德大学生物系 Yassine Soulmi 教授（Source：EurekAlert）
由于病毒是相当单纯的生物，唯一目的就是大量进行复制，而病毒本身结构限制了自行复制的可能性，必须侵入生物体内细胞，并挟持细胞内的分子机制才能进行复制。在入侵的过程中，病毒会促使宿主细胞产生“病毒互动蛋白（Viral Interacting Protains, VIPs）”，并借由 VIP 蛋白完成寄生，因此观测 VIP 蛋白的基因组，能够检视人类基因史上，所有冠状病毒入侵的纪录。
▲病毒寄生细胞时，需要细胞产生 VIP 蛋白来完成结合程序（Source：Frontiers）
“我们透过观察 VIP 蛋白基因组讯号中发现，来自东亚的受试者中，最早出现的冠状病毒入侵远在两万年前。”Souilmi 博士表示，位于肺部细胞的 VIP 蛋白即是本次 COVID-19 （武汉肺炎、新型冠状病毒）主要入侵的目标，而受试者中许多人的肺部 VIP 蛋白，已经产生因应冠状病毒的突变，因此降低了 COVID-19 病毒入侵引起的连锁反应。这可以解释为何这次疫情中，许多感染者症状较轻，甚至有无症状感染的现象。
研究团队表示，透过这次的 VIP 蛋白基因组研究，以及对于基因组内上万年的历史纪录，可望在将来开发出新的基因检测方式，来因应未来更新型的冠状病毒疫情。
- Uncovering Genetic Traces to Discover How Humans Adapted to Historical Coronavirus Outbreaks
（首图来源：MIT）
